Оба смотрели на стрелки часов, которые медленно сближались, как бы сжимая время, остающееся на их существование.

Их голоса были равнодушны.

В ослепительной вспышке атомного взрыва исчезли, превращаясь в пар, оболочка станции ИС, космический бот «Пчелка» и металлические тела двух роботов высшего класса.

Еще несколько плавных поворотов верньера – и угловатый корпус чужого звездолета вплыл в перекрестье прицела. Капитан Ирвинг оторвался от окуляра и провел рукой по лицу, поморщившись от скрипа щетины. Вот уже двое суток по бортовому времени корабли висят рядом, настороженно наблюдая друг за другом. Боевые системы на «Титане» приведены в полную готовность. Чужие, конечно, тоже приготовили оружие. Теперь все зависит от того, кто первым подаст повод к нападению. Экипажи кораблей настороженно выжидали.

«Вот и состоялась встреча! – с досадой размышлял капитан. – Сотни лет люди представляли, какой она будет. И вот… Первое чувство – страх, первая реакция – схватиться за оружие! Впрочем, доверяться чужим нельзя, – одернул он себя, – может быть, именно они уничтожили „Дромадер“, исчезнувший как раз в этом районе космоса год назад. Лучше быть настороже».

Капитан покосился на изумрудную кнопку в углу пульта и тут же представил, как выглядит «Титан», висящий в пересечении прицельных линий. Ведь у них тоже есть оружие!

Ирвинг снова прильнул к окуляру. Их корабль, формой напоминающий ребристую сигару, казался мертвым, но Ирвинг знал, что под броней обшивки скрываются такое же напряжение нервов и та же готовность ответить ударом на удар.

На вспыхнувшем экране появилось лицо штурмана.

– Что будем делать, капитан? Вы уже решили?

Ирвинг слабо усмехнулся. Да, в этом-то все дело. Решать предстоит ему. Экипажу легче. Все знают, что у них есть капитан, а капитан не может принять ошибочное решение. Капитан не знает, что такое сомнение. Он не знает, что такое неуверенность, боль, страх… На то он и капитан.

– Еще нет, малыш. – Ирвинг взглянул в юное лицо штурмана. И внезапно спросил: – Это твой третий полет?

– Уже четвертый. – Штурман был удивлен вопросом, но в его голосе отчетливо слышались нотки самодовольства.

– Четвертый, – проговорил Ирвинг, глядя в тускнеющий экран. – Кто знает, не окажется ли он последним…

Он сжал руку в кулак и постучал по пульту.

– Ну что? – спросил он у изображения чужого корабля. – Будем драться? Или пожмем друг другу руки?

Он откинулся на спинку кресла.

«А есть ли у них руки? Интересно, как они выглядят?» – подумал капитан, принимая решение.

Резким движением он придвинул микрофон внутренней связи и щелкнул клавишей.

– Внимание, – устало сказал он, почти физически ощущая, как экипаж корабля, бросив все дела и прекратив разговоры, вслушивается в каждое его слово.