— Так ведь не было медведя?!

— Эт кто ж тебе сказал?

— Сам же и сказал, мол, нету следов, значит, и медведя не было!

— А ревел тогда кто? Васька?..

Их бурный спор был неожиданно прерван шумом подъехавшего автомобиля. Бригада дружно воззрилась на огромный смоляно-черный внедорожник, воздвигшийся, как по волшебству, посреди лагеря. Из машины вылез очень важный господин в сопровождении двух гориллоподобных охранников.

Мужики исподлобья разглядывали непрошеных гостей. Важный господин с пренебрежительной усмешкой обвел взглядом лагерь, потом молчаливых лесовиков и спросил:

— Кто из вас Артюхов?

— А ты кто такой будешь, мил человек? — вкрадчиво отозвался Палыч.

— Мне нужен Николай Анатольевич Артюхов, — невозмутимо повторил прибывший.

— Зачем он вам? — вступил в разговор Артюхов.

— По личному делу… — незнакомец прищурился. — Думаю, что вы и есть он!

— Допустим… А вот кто вы?

— Неважно. Но разговор у меня срочный и серьезный.

— Говорите, — Артюхов развел руками, — у меня секретов от товарищей нет.

— Послушайте, Николай Анатольевич, — важный господин явно начал терять терпение, — дело касается только вас и… меня! Садитесь в машину!

— И не подумаю.

А вам даю хороший совет: возвращайтесь, откуда приехали. И побыстрее. Здесь тайга — всякое может случиться.

Незнакомец побагровел, несколько секунд сверлил Артюхова взглядом, потом мотнул головой, и оба «бодигарда» вдруг выдернули из-под расстегнутых пиджаков самые настоящие «Кедры» и навели на оторопевших лесовиков — прямо как в плохом боевике.

Артюхов недобро покосился на оружие и направился к внедорожнику.

— В чем проблема-то? — хмуро поинтересовался он, усевшись на заднем сиденье.

Незнакомец, снова превратившись в важного господина, расположился рядом, закинул ногу на ногу и сцепил крепкие кисти рук на колене.

— Проблема в том, Николай Анатольевич, что вы присвоили одну ценную вещь. И ее владелец желал бы получить вещь обратно, не доводя дело… до крайности.

Артюхов присвистнул.

— Вот те на! Неужели тот парень снова в ум пришел?!

— «Тот парень», как вы выразились, всего лишь наемник, которому было поручено эту вещь найти и принести. К сожалению, у него оказалась слабая психика — не выдержал испытания тайгой.

Но поскольку вещь он все-таки нашел, надо ее вернуть.

— Не могу, — вздохнул Артюхов. — Рад бы, да не в силах.

— Вы хорошо подумали? — повел бровью незнакомец.

— А что тут думать? Украли вашу цацку у меня!

— Мой помощник, Васька Ведунов.

— Не знаю. Все случилось ночью…

Артюхов коротко пересказал свое ночное приключение и поразился реакции собеседника. Тот заметно побледнел, пробормотал что-то типа «тамга пробуждается… можем не успеть…», и тут же добавил вслух веско:

— Вы свободны, Николай Анатольевич.