– Разве может быть что-то ценее?

Взгляд тцара на миг сделался отрешенным, словно навалились тяжелые воспоминания. Затем посмотрел на Колодыра в упор.

– Да какая жизнь без любви, – бросил он, расправив широкие, как дверь, плечи. – А тем более без достоинства с честью.

Он поморщился от резко стрельнувшей боли, аккуратно потрогал повязку на правом боку.

– Дело хозяйское, – проворчал Колодыр. – Я предупредил. Прощевай. Вернусь позже, посмотреть на цветок. Твой труп как – сжечь, закопать, или оставить на съедение зверью?

Яфет рассмеялся, демонстрируя ровные белые зубы, и поднял глаза на старика.

– На твое усмотрение.

Когда солнце скрылось за виднокраем, сумерки стали наливаться чернотой, сдавливать поляну в могучем кулаке. Тьма нерешительно замерла по краям неровного круга света от костра.

Яфет подбросил дров, и пламя загорелось ярче, мощнее, заставив тьму отступить. Невдалеке раздалось глухое рычание. Тцар услышал его сперва с одной стороны. Затем еще один зверь зарычал за спиной. Со всех сторон послышался протяжный вой волков.

Яфет услышал и другие звуки – верещание, цокот, частое дыхание, словно бежал кто-то запыхавшийся, хлопание крыльев и негромкий визг.

Он распрямился, взял Меч обеими ладонями, готовясь отражать натиск. В правом боку стрельнуло болью. Яфет вдруг вспомнил про подаренный Златокорой Светоч. Сунув руку в карман, выудил прощальный дар жены. Тьма отступила от ярко вспыхнувшего света неземной чистоты.

Яфет посмотрел на подарок со светлой печалью. Уже поднес Светоч к ране, под повязку стало проникить исцеляющее тепло, но в последний миг рука замерла в воздухе. Яфет заколебался и убрал Светоч в карман.

– Прости, Златокора, – голос Яфета прозвучал негромко, он говорил, словно оправдываясь. – Тебя больше нет, и в моем сердце теперь другая. Я не могу воспользоваться. Это – нечестно. Справлюсь и так, ты же меня знаешь.

В лицо ударил порыв свежего ветерка. Он пах луговыми цветами, водой из ручья. Коснувшись щеки, словно девичья ладонь, ветерок пропал, будто всего лишь привидился.

Звуки из глубин окружающей его тьмы возобновились, зверь зарычал громче и злее. Громко ухнул филин. Яфет узрел у костра силуэт и нанес удар, не дождаясь атаки. Кончик Меча с хрустом нашел цель, в темноте взвыло, отшатнулось, но на место отшатнувшейся твари немедленно бросились другие.

Существа из тьмы не перекесали границу круга света от костра, но к Яфету потянулось множество когтистых лап с перепонками, покрытые бородавками, с них капает слизь.

Меч в его руках принялся остервенело рубить, добавляя Яфету сил от каждого сраженного нелюдя. Чтобы успеть отбиваться от тварей, тцар крутился вокруг своей оси, отражая натиск со всех сторон.