Незнакомца госпожа Италова осмотрела критически, мнения не выразила, а, напротив, поощрила улыбкой. Попав в неловкую ситуацию, мальчик страдает застенчивостью. Крепок сложением и хорош собой. Скромный костюм и пунцовый румянец. В общем, мил и симпатичен. Новое лицо может позабавить гостей чем-то свежим и украсить вечер. В игре нужна новизна.

— Это ваш фант? — спросила Клеопатра Петровна, заранее награждая юношу милостивой улыбкой.

Он скромно поклонился.

Известные правила разрешали хозяйке назначать испытание, какое пожелает. Разумеется, зная, чем гость может блеснуть. Но способности новичка загадочны. Жаль ставить скромного юношу в безвыходное положение.

— Чем нас порадуете? — спросила Клеопатра, раскрывая зеленую книжечку, и только глянув, не сдержала возгласа: — Да вы сыщик!

Удивление эхом прокатилось по залу. Новичка откровенно разглядывали и обсуждали, как диковинную зверюшку. В столичном обществе приглашать полицейского считалось дурным тоном. Но салон госпожи Италовой отличался известным вольнодумством.

— Поразите нас своими талантами! — ободрили его.

Хозяйка верила, что помогает оробевшему. Как порой наивны женщины, особенно красивые. Если бы Италова смогла заглянуть к нему в душу, пожалуй, упала бы в обморок.

Юноша пребывал в той степени отчаяния, когда совершают первое, что придет в голову. Больше всего хотелось как следует врезать негодяю, прямо скажем — висельнику, который прятался за спинами гостей. По милости этого жулика и каторжника, поддавшись его уговорам и обещаниям, он оказался в чужом доме. И вот теперь — выставлен на позор. Ведь как знал, что этим кончится. Недаром так подозрительно Тухля исчез. Теперь ясно: бегал в прихожую, рылся в его пальто, чтобы стащить служебное удостоверение. Ну, это ему еще аукнется. Месть будет жестокой и беспощадной. Поплатится драгоценный друг за свое художество. Еще пожалеет.

— Господин Ванзаров, можете выбрать сами, что пожелаете!

Дама помахивала зеленой книжечкой с таким искренним очарованием, что кровавые замыслы исчезли сами собой.

Родион стал прикидывать, чем поразить публику. Быть может, предложить игру: называют цифру, а он цитирует статью Уложения о наказаниях? Нет, дамы такое развлечение не поймут. А если показать на ком-нибудь из гостей приемы карманников? Пожалуй, и такой номер закончится не аплодисментами. Или прочитать по памяти пару стихов из «Энеиды»? Чего доброго, умрут со скуки. Или показать на Тухле полицейскую подсечку? Толстяк грохнется так, что пол проломит… Да что же делать-то?!

— Если угодно, могу раскрыть загадочный случай, — сказал он.

— Что это значит? — Хозяйка проявила интерес. Вечер обещал стать незабываемым.