Мы с моей компаньонкой недавно прибыли в город и, признаться, немного заплутали в этих улочках. Не подскажете, как нам добраться до ближайшей приличной гостиницы?

— Буду счастлив помочь! — просиял джентльмен. — Позвольте представиться, лорд Кристиан Уэстбрук. Я сам недавно в Венеции по делам моей текстильной мануфактуры. Если желаете, я провожу вас до гостиницы, где остановился сам. Уверяю, вам там будет комфортно и безопасно.

Что-то в его искренней, открытой манере подкупало и внушало доверие. Да и что мне оставалось? Блуждать по ночной Венеции в одиночестве я точно не собиралась.

— Благодарю вас, лорд Уэстбрук! Вы наш спаситель, — с чувством произнесла я, позволяя ему подхватить меня под локоть. — Я леди Элизабет Эштон, а это моя компаньонка, мисс Ханна Симмонс.

— Очень приятно, леди Элизабет, — тепло улыбнулся Кристиан, устремляя на меня пытливый взгляд ярко-синих глаз. — Уверен, это начало чудесного знакомства!

Всю дорогу до гостиницы лорд Уэстбрук занимал нас увлекательной беседой, демонстрируя незаурядный ум, рассудительность и отличные манеры. Расспрашивал о цели нашего визита, шутил, рассказывал забавные истории из жизни. Его мягкий голос и добрая улыбка понемногу развеивали мою тревогу.

У дверей гостиницы он галантно поклонился, прощаясь.

— Что ж, леди Элизабет, я рад, что смог помочь вам в затруднительном положении. Быть может… вы составите мне компанию за утренним кофе? Обещаю увлекательную беседу и занимательные факты о Венеции!

— Благодарю за любезное приглашение, лорд Уэстбрук, — произнесла я с учтивой улыбкой, стараясь скрыть охватившее меня смятение. — Ваше общество было бы чрезвычайно приятным, но боюсь, завтра мне предстоит множество неотложных дел. Визит к поверенному, вступление в права наследования, встречи с нотариусом… Я никак не могу позволить себе развлечения, пока не улажу все формальности.

На лице Кристиана промелькнула тень разочарования, но он тут же взял себя в руки и понимающе кивнул.

— Да, разумеется, леди Элизабет. Дела прежде всего, — галантно согласился он. — Что ж, не смею вас больше задерживать. Надеюсь, вы справитесь со всеми задачами как можно скорее. И все же знайте — мое приглашение остается в силе. Если вдруг выдастся свободная минутка или вам понадобится дружеский совет — я всегда к вашим услугам.

— Вы очень добры, лорд Уэстбрук! — искренне поблагодарила я. — Непременно дам вам знать, если мне потребуется помощь или… захочется обсудить последние венецианские сплетни за чашечкой кофе.

Мы обменялись понимающими улыбками и распрощались. Провожая взглядом удаляющуюся статную фигуру, я ощутила какое-то странное чувство. Радость от встречи с приятным человеком мешалась в моей душе с необъяснимой тревогой и сожалением.