Нейт, восстановившийся после ранения, с аппетитом уплетал уже вторую тарелку закусок, рассказывая очередную шутку про экзамен.

— … и знаете, что… Если это был первый курс, — Нейт усмехнулся, — то что же будет дальше?

— Не так уж и важно. Главное — держаться вместе, — сказала Айви, мягко улыбаясь. — Остальное переживем. Даже второй курс. И третий. И даже доживем до выпускного.

Я усмехнулась, но внутри было не до смеха.

— Спасибо вам, — тихо сказала я. — За то, что были рядом.

Айви качнула головой, а Нейт, неожиданно серьезно, добавил:

— Мы с тобой до конца, Златовласка.

В этот момент музыка изменилась — зазвучала медленная, знакомая мелодия.

— Прошу прощения… — за спиной зазвучал знакомый мягкий голос.

В темной парадной форме с нашивками. Волосы отросли и теперь падали на глаза. Взгляд — все тот же. Чуть ироничный, проницательный. В нем было что-то успокаивающее, как всегда.

— Сьер Ардент, — я наклонила голову.

— Сьера Террейн, — он также слегка поклонился, а потом подал руку. — Не откажете мне в танце?

Я вложила ладонь в его. Прикосновение уверенное, тёплое. И Эдриан повел меня в танце. Музыка уносила нас прочь от любопытных взглядов, от перешептываний. Уж я-то знала, что Нора прямо сейчас проклинает меня на чем свет стоит. Но было наплевать.

— Как раз на этом месте, — тихо заговорил Эдриан, прижимая мою ладонь к своей груди, — ты меня поцеловала.

— А если бы я тогда не пошла на тот бал… — прошептала я. — Все было бы иначе?

— Нет, — Эдриан покачал головой. — Судьба все равно бы нас свела. Истинность не обманешь. Истинная — это не просто какая-то там абстрактно предназначенная тебе пара. Чувства нельзя навязать извне. Они рождаются в тебе самом в тот самый миг, когда встречаются взгляды.

Я прикусила губу. Грудь сжало от чувства, которое не умещалось внутри.

— Знаешь… Мне страшно оступиться. На меня смотрят, ждут, оценивают… будто я обязана быть идеальной. Не имею права на слабость.

Эдриан практически остановился, прижал меня ближе, закрывая от остального мира.

— Я буду рядом, — сказал он. — Чтобы ты знала — тебе не обязательно быть идеальной. Не нужно справляться со всем в одиночку. Я поддержу тебя. Даже если весь мир будет против нас.