Значит, выйдя на открытое место, они наконец заметили редкие костры становища. Один за другим, разведчики, пригибаясь, таясь за деревьями да кустами, поднялись вдоль тропы и попадали на животы. Теперь они не разговаривали, только подавали друг другу отрывистые знаки. На время они разошлись в стороны, видимо, чтобы лучше разглядеть лагерь. Млада им не мешала и из ельника не высовывалась, надеялась только, что её следов верхогляды, занятые более важным делом, не заметят.

Но долго так не просидишь — что-то делать надо. Ведь ещё немного — и вельды дадут стрекача к своему становищу, скроются в лесу и ищи-свищи. Тогда кочевники успеют хорошенько подготовиться к встрече дружины. Млада тихо двинулась к ближайшим палаткам, чтобы позвать кого из кметей, но уже почти пробравшись к лагерю, заметила, как вельды вновь собрались вместе и двинулись обратно к тропке, с которой сошли. Видно, узнали всё, что нужно. Какие шустрые.

Млада развернулась и пошла за ними, осторожно пробираясь меж тонких стволов и стараясь не шевелить ветки. Поднимать шум теперь — самое последнее дело. По дороге она скинула плащ, бездумно провела пальцами по рукоятям скрамасакса и Призрачного, проверяя, на месте ли они, хоть и знала, что деться им некуда.

Разведчики, прибавив шагу, стремительно отдалялись от лагеря. И хоть шли они споро, но умело и ловко — гуськом по старым следам на тропе. Те, подмёрзнув к ночи, сызнова не проминались — а значит, понять, что тут проходил кто-то ещё, будет сложно даже зоркому следопыту. Отпечатков же вокруг лагеря могут и вовсе не заметить.

Млада осторожно достала на ходу нож, коротко примерилась к замыкающему вельду и резко обхватила его рукой за шею, зажимая рот. Всадила скрамасакс в спину под рёбра, а затем полоснула по горлу. Вельд выпучил глаза, но не смог и пикнуть. Только забился, шурша ногами по снегу, и в последнем усилии попытался содрать со рта её ладонь. Ещё пару раз он дёрнулся и обмяк. Млада тихо уложила его наземь, стряхнула с перчатки липкие капли.

Остальные заметили пропажу товарища не сразу — успели уйти вперёд на несколько саженей. Млада догнала их, пока вельд, ставший теперь последним, не успел обернуться. Теперь уж точно не утаиться. Второго она сбила с ног сильным ударом по ногам. Тот неловко взмахнул руками, заваливаясь на бок. Трое других оглянулись и бросились на подмогу. Млада обрушилась на вельда сверху, всадила ему нож в шею. Скрамасакс проткнул горло насквозь и вышел у основания черепа. Вельд застыл, так и не успев вынуть меч из ножен. Кровь вязко толкнулась из раны и потекла, дымясь, на снег.

Млада увернулась от просвистевшего над ухом клинка, повалилась ничком и откатилась с тропы. Тут же поднялась и, с усилием выдёргивая ноги из сугроба, рванула обратно.