Поскольку решение вопроса в моих силах и отдано на мое усмотрение и необходимо для сохранения расы, я в данном случае воздерживаюсь от обязательности чистокровной материнской линии. Вы можете начинать.

– Разверните его. Разденьте.

Буча переставили так, что теперь он стоял лицом к остальным, а Вишу снял с него черную накидку. Затем брат повернул цепочку так, чтобы золотой крест свисал между лопаток Буча.

– Подними глаза свои, – приказал Рэт.

Буч затаил дыхание и поднял глаза.

Он стоял на черном мраморном пьедестале в пещере, освещенной сотнями черных свечей. Перед ним возвышался алтарь, представляющий собой огромную каменную плиту, находящуюся в равновесии на двух приземистых столбах… которую венчал древний череп. По другую сторону алтаря выстроились в линию братья во всем своем великолепии – пятеро вампиров, чьи лица были серьезны, а тела – могучи.

Рэт вышел из строя и приблизился к алтарю.

– Сделай шаг назад к стене и возьмись за рукоятки.

Буч сделал, как ему приказали, ощутив спиной и ягодицами гладкий холодный камень.

Рэт поднял руку, и та была… вот черт – в перчатке из старого серебра, на костяшках которой имелись шипы. Кулак сжимал, как догадался Буч, рукоять черного кинжала.

Вытянув руку, король сделал надрез на своем запястье и занес руку над черепом, наверху которого находился серебряный кубок. Из вены Рэта полилась кровь, образуя блестящую красную лужицу, отражающую мерцание свечей.

– Моя плоть, – сказал Рэт. Затем зализал свою рану, закрывая ее, опустил кинжал и приблизился к Бучу.

Буч тяжело сглотнул.

Рэт сжал ладонью подбородок Буча, запрокинул его голову и укусил за шею с немалой силой. Все тело Буча содрогнулось, он стиснул зубы, чтобы не закричать, хватаясь руками за выступы, запястья едва не порвались. Затем Рэт отступил и вытер рот.

Он широко улыбнулся.

Король сжал кулак в серебряной перчатке, занес руку и ударил Буча в грудь. Шипы впились в кожу, воздух покинул легкие, когда грубый звук отскочил и пронесся по пещере.

Когда дыхание выровнялось, подошел Рэйдж и взял у короля перчатку. Брат выполнил тот же ритуал, что и Рэт: порезал запястье, занес его над черепом, сказал те же два слова. После этого он закрыл рану и приблизился к Бучу. Были произнесены следующие два слова, а затем острые клыки Рэйджа впились в горло Буча, укус пришелся чуть ниже отметины Рэта. Удар Рэйджа – быстрый, но сильный, точно в то место, где оставил свой отпечаток Рэт, – на левой стороне груди.

Следом шел Фури. За ним Зетист.

К тому времени, как они закончили, шея Буча так занемела, что ему казалось, голова отвалится и покатится по ступенькам. От ударов в грудь появилось головокружение, по животу струилась кровь, стекая на ноги.

Вишу взошел на помост, опустив глаза.