Что-то в нем было не так, что-то вызывало тревогу, но он не мог понять, что именно. Смысл некоторых слов ускользал от сознания, точно скрытый магическим вмешательством.

– Распишитесь, – Реймис протянул стилус.

Ксарт уже взял его, сжал в пальцах и поднес к бумаге, но в этот момент внутри трепыхнулся дракон. Пробудились инстинкты, крича об опасности. Где-то между строчек подсознание учуяло ловушку, ту самую, которую не смог распознать разум.

«Вам запрещено употреблять сумру, содержать нун, принимать истинный облик и покидать дворец без личного разрешения Его Величества», – пронеслись в голове слова Реймиса. Тогда Ксарт не обратил на них внимания, а написанные на бумаге они ускользали от взгляда, ловко завуалированные сложным юридическим оборотом.

Он поднял на Реймиса внимательный взгляд.

– Моя шиами – нун. Если я подпишу эту бумагу…

– …вы официально откажетесь от нее, – договорил за него советник. – Но иного выхода нет. Даже став императором, вы не сможете перед всеми признать ее своей шиами. Вам придется заключить династический брак ради блага империи. А она навсегда останется нун. Рабыней.

Ксарт позволил себе горький смешок.

Реймис решил, что пора подсластить пилюлю:

– Но вы сможете тайно встречаться, потом, когда обзаведетесь официальным наследником. Император дал слово, что девушка не пострадает. Ей предоставят домик в уединенном месте и ежемесячное содержание. Вы же понимаете, что так будет лучше для всех, и в первую очередь для страны.

На этот раз Ксарт откровенно расхохотался.

Вот значит как. Наверное, дед уже присмотрел ему в жены одну из юных леисс, еще недавно точивших зубки на Оритейла. С хорошей родословной, титулами и обязательной принадлежностью к высшей крови. А как же иначе? Будущая императрица и мать наследника трона должна быть безупречна во всех отношениях. Как породистая самка инкарда. А он, значит, сочетавшись с ней браком и заделав ребенка, получит право время от времени в полном секрете посещать свою шиами? Тайно, под покровом ночи, как вор, пробираться к ней, чтобы урвать крохи счастья, и исчезать на рассвете…

– Милость деда и будущий трон в обмен на сердце и душу, – пробормотал он, отсмеявшись. Потом серьезно взглянул на советника. – А если я откажусь?

– Императору не отказывают.

Ксарт медленно перевел взгляд на бумагу в своих руках, и еще раз прочитал текст, составленный лучшими законниками империи. Если он подпишет его, то лишится свободы, любимой женщины и собственного «я», зато получит статус наследника трона и титул императора в перспективе. Разве не этого он хотел? Стать императором. Теперь сам Закон на его стороне.

Пальцы сжались в кулак, сминая бумагу.

– Значит, я буду первым.

Реймис осуждающе покачал головой:

– Не принимайте поспешных решений.