— Так я ж — завсегда! Перловку на него ещё переводить.

— Тебе-то что до той перловки? Тебя таким не кормят.

— Да я бы лучше сама её жрала, чем такое ничтожество кормить.

— Хм. Ну, окей, скажу тётке Наталье, чтоб побольше наварила.

— Эй-эй, ты мне это брось! — заволновалась Тварь. — Ишь — шутить он взялся!

— Да какие уж тут шутки, ну ты чего. Если душа просит — обеспечим, не проблема.

— У меня в доме просто так никто и никуда не сбегает.

Задрав морду, кобыла издала длинное горестное ржание. Я улыбнулся.

— Ой, а где ж они были? — удивилась тётка Наталья, когда я вручил ей чуть грязные приборы.

— Да пассажир этот кривоногий упёр. В подвал его вернули. Данила передаст меню — не вздумай баловать. Хорошего отношения, как мы все увидели, он не ценит.

Тётка Наталья, как и свойственно простой сердобольной женщине, мигом забыла о краже и заохала:

— Да что ж так над человеком-то издеваться?

— А с чего ты взяла, что он — человек?

— Ну а кто же, как не человек?

— Человек, тётка Наталья, это не только руки-ноги-голова и отсутсвие шерсти на теле. Человек — это должно гордо звучать. А когда гордости нет и в помине — это уже не человек, а совсем даже наоборот.

— Ну так и отпустили б тогда на все четыре стороны!

— И он на всех этих сторонах красть будет.

— А что ж его тогда тут держать-то? Зачем он вам?

— У меня варианта два. Либо тут ещё несколько дней подержать, либо бритвой по горлу и в овраге прикопать.

— Ох, Господи, вот не надо такого-то, — начала креститься Наталья.

— Ну, вот и я тоже не хочу без нужды руки марать. Кинется на меня с кинжалом — тогда, в рамках самообороны, можно. А до тех пор — я не псих, так беспределить. У нас законы есть, органы соответствующие.

Вот туда его и передам, когда всё закончится. Потерпим, тётка Наталья?

— Потерпим… Может, хоть сальца-то дозволите?..

Закатив глаза, я вышел в столовую и устало плюхнулся на стул.

— Сейчас всё будет, — обрадовал охотников, к которым тем временем присоединились уже и Гравий с Захаром. — Так это, ребята. Вы просто так, в гости, или по делу?

— По делу, — сказал Глеб. — Вот, парнишка говорит, ты его учить взялся, а потом со своими делами закрутился и пропал.

— Слушай, ну я думал, ты взрослый, — посмотрел я на Неофита. — У тебя ж семья в Петербурге живёт…

— Так я и не жилья хочу, — насупился тот.

— А охотничьему делу дальше учиться. Меня уж два раза на охоту звали — а я не иду, тебя жду. Ты ж говорил, чтоб только с тобой. Вон, Земляна рассказывает, вы с ней огненного змея прикончили — а меня чего не взяли? Я бы тоже помогал!

— Ладно, устыдил. Оставайся тут, следующее дело — с тобой будет, обещаю.

Тётка Наталья с Марусей сноровисто накрыли поляну. Раздали всем чисто вымытые ложки, вилки и ножи. На некоторое время разговоры стихли, все увлеклись едой.