— Мне достаточно того, что я знаю о тебе, — не сводя с меня глаз, нетерпеливо стискивая плечи пальцами, отрезал мужчина.

— Я не такая, какой ты меня считаешь.

— Ты удивительная, чуткая, отзывчивая и добрая, Ио.

— Только часть меня.

Он сместил руки с плеч — выше и обхватил мою голову горячими ладонями.

— Прошлое довлеет надо мной. — Прошептала, теряясь под решительным, жадным взглядом. Генерал Нейман перед самой разлукой смотрел на меня точно так же. Жарко, пугающе, вгоняя в болезненную истому. Почему я опять о нём вспоминаю? — Из-за меня ты можешь пострадать…

Договорить не сумела.

Боевой маг склонился и накрыл мои губы — своими. Мягко, опаляя дыханием, пробуя меня на вкус. Сердце тотчас пропустило удар и забилось быстрее, щеки заполыхали. «А Кристоф умеет целоваться», это единственное, что успело промелькнуть в затуманенном разуме, а потом перед глазами мелькнул размытый облик лорда-дракона. Демиан, глядя из сумрака пылающими глазищами, был вне себя от бешенства.

Вздрогнув, отшатнулась, вырываясь из цепких объятий.

Кристоф тут же отпустил, тряхнув головой, буркнул: «прости» и перевел взгляд к кухонным полочкам.

На плите ворчал бурлящий чайник.

— Всё нормально, — я быстро отвернулась, сняла чайник с огня и попыталась восстановить дыхание. Это не просто. По спине бегут мурашки, сердце колотится. В груди сплетается комок противоречивых эмоций, горло саднит.

— Думал, ты этого хочешь — его хриплый шепот обжигает шею вдоль роста волос. Он опять прижимается к спине, стискивает мои сведенные плечи ладонями.

Киваю с желанием прекратить изматывающий мою выдержку на прочность непростой разговор.

Кристоф с шумным вдохом зарывается лицом мне в волосы, а я так и стою не в силах пошевелиться и смотрю, как в очаге полыхает огонь.

— Не отказывай мне сразу, Ио. Обещай подумать. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Покрытое ледяной броней сердце бешено колотится, и лёд — на удивление дает слабую трещинку. А перегруженный тяготами и заботами разум приходит к единственно верному решению — мне действительно нужен защитник. Генерал Нейман остался где-то очень далеко. Он неясная тень, ничего не значащий образ. Опостылевший муж, для которого я еще до брачной церемонии была нежеланной и нелюбимой.

Да, со дня побега прошло меньше двух месяцев, но я не могу постоянно жить в страхе. Не хочу всё время оглядываться. Пора начать новую главу.

— Хорошо, — шепнула, кое-как совладав с лавиной нахлынувших чувств. — Я подумаю.

— Честно? — В напряженном голосе мага проступили игривые нотки.

Он потерся носом о мои волосы, и по перемене дыхания я поняла, что друг улыбается. Стараясь не заострять внимание на нашем спонтанном поцелуе, заварила свежий чай, добавила в напиток сухие травы и пригласила гостя за стол.