— Соревнование пойдет им на пользу.

Я к этому времени успела попробовать рассыпчатое шоколадное печение и выпить чай.

— Каков, по вашему мнению, срок проведения?

— Не больше двух месяцев, магистр. Иначе ученики заскучают и потеряют к нему интерес.

— Верно, — он обратил взор на настенный календарь. — Назначим итоговый смотр на двадцать пятое число следующего месяца. Вы, разумеется, — меня одарили пристальным взглядом, — будете включены в состав жюри.

Честно сказать, удивилась.

— Соревнование — ваша идея, Иоланта. Считаю, невежливым украсть у вас возможность определения победителя.

— Очень любезно с вашей стороны, но не уверена, что сумею выкроить время. Книжная лавка отнимает много сил, — призналась, делая глоток ароматного напитка.

— Прошу не отказывайтесь так сразу. Хорошенько всё обдумайте, время есть, — вкрадчивым тоном обратился ко мне мужчина. — Я же завтра с утра объявлю ученикам о начале магического конкурса. Ничего подобного в нашем учебном заведении еще не было. Уверен от желающих не будет отбоя.

Мы еще некоторое время общались, обсуждая книги и столичные методики обучения.

Я опомнилась, когда на стенах овеянные бытовыми чарами самостоятельно загорелись светильники. Бросила взор в окно и нахмурилась. Вечер померк за мгновение. Десять минут назад на улице было светло, крыши городских построек тонули в закатных лучах и вдруг — Приграничье накрыли сумерки.

По спине пополз холодок. Я же планировала вернуться домой до темноты.

— Боюсь, мне пора, — прервала рассказ мужчины о новом королевском указе, касавшимся выдачи аттестатов, поставила чашечку на стол и поднялась.

— Да, конечно, — Вонд изумленно покосился на непроницаемую мглу за окнами и дернул бровями. — Надо же, как быстро летит время, когда находишься в хорошей компании.

— И мне было приятно пообщаться, милорд, — одарила мага-стихийника теплой улыбкой и забросила сумочку на плечо.

— Госпожа Иоланта, — окликнул Вонд, когда я приблизилась к приоткрытой двери. — На улице стемнело. Считаю своим долгом вас проводить.

Я хотела кивнуть, но потом передумала. Вдруг нас кто-нибудь заметит из местных сплетниц? По городу тотчас поползут нехорошие слухи.

Не хочу подпортить репутацию ни себе, ни старому руководителю магической школы.

— Очень мило с вашей стороны, — я покосилась через плечо, — но мне недалеко. Добегу.

— В таком случае до свидания, леди Моне. Еще увидимся и обсудим детали соревнования.

— Обязательно, магистр. До свидания.

Я стремительно покинула объятое тишиной двухэтажное здание. К этому моменту, кроме нас на этажах никого не осталось; ушли все, даже смотритель и секретарь.