Но в комнате — узкой и простой, где смогла разместиться только одна кровать, метровый шкаф и крохотный столик… однажды… с меня сняли эту ленту. Это был мой первый раз. В казарме. На случайной практике, которая должна была быстро закончиться и завершиться как сон. Но вместо этого я попала в странную сказку сбитого дыхания. Когда кружилась голова, а сильные руки обнимали крепко, до звездочек в глазах. Может быть, именно тогда, сама не ведая, я отдала свое сердце. И потеряла красную ленточку.

А невыявленный и непойманный клептоман, оставивший себе на память эту смешную вещицу, вытащил ее и держал в руке, когда понял, что останется навсегда в кружении осколков. Диего сжимал ее, когда умирал.

Проклятый оборотень! Я прикусила губу, обратившись в камень.

— Пойду за сумками, — сказал Джок, не понимая, почему я замерла и перестала даже мигать.

— А я останусь, — просто сказал Баррага, облокачиваясь на борт в несколько фамильярной близости от меня. — Кое-что хочу обсудить с мисс Нитарока.

Корабль плыл быстро, берег становился все ближе, и на разговор оставалось совсем не много времени, но не похоже, чтобы Баррага торопился. Он облокотился на борт на несколько фамильярном от меня расстоянии, едва не коснувшись плечом. Заинтересованно изучил плещущиеся внизу волны и только затем негромко произнес:

— Я тут кое-что случайно увидел…

Меня спас ступор. В иной момент я может быть и дрогнула бы, жестом или мимикой показала страх разоблачения. Но мое сердце, ранее тревожное и чувствительное, увы, сбежало из положенного ему места в грудной клетке. Спряталось, сжалось, закутавшись в ленточку в моем кулаке. И эмоций Баррага не дождался.

— Хм, — сказал он, — а я, похоже, вас по всем статьям недооценил, мисс Нитарока. Такая выдержка…

— Вы пришли одарить меня комплиментами? Или же поблагодарить за найденного собрата? — предположила я.

— Это был долг через Вальтеза, и он закрыт. Спросить я хотел совсем другое — о вашем разговоре с мисс Присциллой Ковейн, милой дамой, пообещавшей некоторые неприятности. Так сложилось, что я совершенно случайно оказался неподалеку…

Ха. Сказал бы прямо — висел на потолке и подслушивал.

— И, — Баррага еще больше снизил голос, теперь я едва угадывала слова по губам, — испытывая к вам понятную симпатию, хотел спросить — нужна ли помощь? Если вы, конечно, сами не желаете попасть на учебу в редкую глушь.

Я покосилась на мужчину и ответила столь же тихим, почти интимным шепотом.

— Спасибо за беспокойство. Я могу за себя постоять в любой глуши.

— Оу, вы меня так порадовали! Что ж, тогда не буду предлагать свою скромную помощь… — он отодвинулся, скрипнув жесткой кожей изящно выделанного, но на вид вполне боевого колета. Начал разворачиваться и остановился на полуобороте.