– Ты о чём, дедушка? – заинтересовался Матвей.

– Не бери в голову. Чаёк вон пей, – отмахнулся Святослав, явно не собираясь вдаваться в подробности.

Примерно такую же реакцию у него вызвали пучки каких-то трав. Но с ними старик поступил проще. Поднявшись, он подошёл к печке и, закинув весь найденный гербарий в топку, тщательно перемешал всё кочергой. Выудив из поклажи ещё какие-то мелочи, старик с облегчением вздохнул и, сметая метелкой оставшийся на полу мусор, негромко проворчал:

– Не ошибся я. Не просто так они пришли.

– Дедушка, ты меня защитником назвал. Почему? Тот горец тоже так сказал.

Что это значит?

– Всё-то тебе знать надобно, – беззлобно проворчал старик.

– Так понимать хочу, за что четверых разом жизни лишил, – развёл Матвей руками. – Я ж не зверь какой, чтобы кровь словно воду лить.

– Исстари так повелось, – вздохнул Святослав, присев на лавку. – У капища завсегда несколько добрых воев жило, чтобы защитить его, нужда возникни. Прежде часто бывало, что враги на капища нападали да сжигали его. И мы так делали. Отсюда и пошло. Защитник. А убил ты не просто горцев или абреков каких, а врагов веры нашей.

Настоящих. Кровных. И баста на том. Я и так сказал боле, чем дозволено. Благо ты и сам многое знаешь. Только очень тебя прошу, Матвей. Молчи. Не след об этих делах сторонним знать.

– А отец? – удивился Матвей. – Он же первым делом станет вопросы задавать.

– Ему можно. Но не всё. Просто скажешь, что у пасеки с горцами столкнулся. И трофеи все забери. Твоё это.

– Может, хоть коня тебе оставить?

– А куда я на нём поеду? – иронично хмыкнул старик.

– Да мало ли какая нужда будет.

– Ну, оставь, коль не жалко, какого поспокойнее. После себе заберёшь.

Я Елизару скажу, – в который уже раз вздохнул старик.

– Да бог с ним. Пусть внучке твоей останется, – отмахнулся Матвей.

– Не жалко? – поддел его Святослав.

– Так не чужим людям отдаю. Внучке твоей. А ты меня наследником по искусству воинскому назвал, – вывернулся парень.

– Ну, как скажешь, – улыбнулся старик, одобрительно кивнув. – Похоже, недаром пращур тебя выбрал, – неожиданно добавил он. – Нрав у тебя хоть и жёсткий, да отходчивый. И думать ты умеешь. Про умения воинские и говорить не приходится. Добрый выбор. Добрый. Ты, Матвей, сегодня здесь ночуй.

Утром в станицу поедешь. Отдохни малость. Вижу ведь, что по сию пору после того боя потряхивает.

– Угу, – нехотя признался парень. – Не думал, что сразу с четырьмя резаться придётся. Да ещё и с мастерами такими.

– Ну, резался ты, положим, с одним, а вот что с мастером, это верно, – чуть скривившись, устало кивнул Святослав. – Ты прости, сынок, что вышло так. Но выхода иного у меня и не было. Сам бы я не сдюжил.

– Да ладно тебе, дедушка. Минуло, и ладно, – отмахнулся Матвей, прихлёбывая чай.