– Да так, спросил просто, – растерялся казачок, не ожидавший такого отпора.

– А я думал, передать чего хочешь, – скрасил Матвей жёсткость своего ответа.

– Не, он у нас редко чего берёт, – помотал казачок чубом. – Ему казаки сами всё возят.

– Так не просто так. Я вот в прошлом годе мёд у него брал, так тоже отдаривался железом всяким. Да и много ли старому потребно? – закруглил Матвей разговор и, попрощавшись, вышел.

На обратном пути его перехватила Катерина. Выскочив из-за угла, девушка быстро подошла к нему и, пристроившись рядом, негромко поинтересовалась:

– Матвей, а правду гуторят, что ты к деду Святославу ехать собрался?

– Вот ведь, пукнуть не успеешь, уже кричат, «обгадился», – выругался парень, поражаясь скорости распространения по станице слухов.

 – Собираюсь, – со вздохом кивнул он, понимая, что Катерина тут ни при чём.

– А чего это вдруг? – не унималась девушка.

– Позвал зачем-то. Елизар заезжал, весточку от него привёз.

– Надолго поедешь?

– Не знаю, как пойдёт. Это ж не я собирался, а он позвал. Может, у него дело какое ко мне имеется. А ты-то чего всполошилась?

– Боюсь я его, – неожиданно призналась Катерина.

 – Вроде и гуторит ласково, и на лицо добрый, а как глянет, так словно всю душу насквозь видит.

– И чего такого страшного он там увидеть может? – усмехнулся Матвей. – У тебя грехов только, что от мамки в детстве по кустам пряталась, чтобы морковку в огороде не полоть.

– Да ну тебя, зубоскал, – фыркнула девушка. – Но я его и вправду боюсь."

"– Нечего тебе бояться. Святослав к тебе с добром относится. Много раз мне повторял, что ты старой крови, и мне на тебе жениться в самый раз будет.

– Правда?

– Вот те крест, – кивнул Матвей, даже не делая попытки перекреститься. – А зовёт он меня, думаю, чтобы оружие отдать.

– Какое ещё оружие? – насторожилась Катерина.

– Я ему через Елизара наследник по умению воинскому. Но Елизар уже и сам стар, вот и решил дед всю справу воинскую мне отдать. Чтоб не пропала. Думаю, так.

– Старая кровь? – вдруг задумалась Катерина. – Батя мой так гуторил. А ты знаешь, что так обычно те говорят, кто старых богов почитает? – вдруг спросила она, пытаясь заглянуть парню в глаза.

– Знаю, – спокойно кивнул Матвей.

 – Я ведь тоже старой крови. А это, почитай, среди казаков дворяне.

– Ага, дворяне. С голым задом, – фыркнула Катерина. – Всего богатства хата старая да земли надел.

– То дворянство, милая, не богатством меряется, а службой воинской, да устоями старыми, – вздохнув, принялся пояснять Матвей. – А ещё длиной рода казачьего. Потому и говорят, казак от роду. Родовой казак. Семён, батя твой, царствие ему небесное, таким и был. И мы с тобой такие. И дети наши тоже родовыми будут.