Присев на корточки, Марьяна коснулась пола, и он треснул, выпуская побег – пушистый, похожий на шерстяную нить. Удлинившись, он подполз к Верховной и свернулся у её ног, впитывая капли и «разбухая». Но Гульнара этого не видела – проклятая обвиняла брата, выплескивая наболевшее.

– Да, на хорошей должности – смог бы. У наблюдателей ведь нет с вами жёстких договоров, и вы ничего им не должны. Появится в городе незарегистрированная нечисть, сорвётся кто-то с патентом – а ты бы им раз: не трогайте сестру. Забудьте про неё, не то не поможем.

– Ерунда, – вмешалась Верховная.

Бахтияр даже обернулся удивлённо – от кого он точно не ждал защиты, так это от неё. Хотя… кажется, он вообще ни от кого не ждал защиты, принимая удар за ударом и не собираясь отвечать. Но главная ведьма Круга при всех своих недостатках явно не терпела несправедливости.

– Бред, – заявила она веско. – Заклинатели никогда так не поступят. Для любого из них борьба с нечистью – дело чести. Скажи-ка, парень, что бы ты выбрал: жизнь сестры или десятка людей?

Вопрос на сто баксов… Я внутренне возмутилась: нельзя ставить человека перед таким выбором! Но Бахтияр, кажется, не раз об этом думал, и у него имелся готовый ответ:

– Глушь, – произнёс он спокойно. – Забрал бы её и свалил подальше. Согласился бы на любой наряд в глухомани, где полно незарегистрированной нечисти, и даже наблюдательские палачи бы там нас не достали. Они не обучены работать с нечистью. В отличие от меня. И договориться с ней о защите сестры – плёвое дело. Да, без городов и Кругов, зато с жизнью.

Верховная одобрительно хмыкнула, продолжала «капать» на разбухающий стебель, и повторила:

Марьяна, по-прежнему сидящая на полу, напряглась, подняла голову и прошипела:

– Конечно, проболталась наблюдателям…

– И спасла вам жизнь, – бросила Верховная. – Глава наблюдателей, выжав из Гюрзы и Варана необходимое, собирался подписать смертный приговор. Они даже без силы представляли угрозу – слишком много знали. А к делу их было не пристроить. Глава явился ко мне посоветоваться, и, да, я рассказала. И объяснила, что ключ схрону жизненно необходим. Только он способен найти и загнать обратно пробудившихся, обновить заклятья, добавить дверям защиты. И необходима не просто конкретная ведьма-ключ. Необходим её род.

Сводная тётка скривилась, но промолчала. И вытянула из трещины в мраморе новый росток.

– Неужели ты не задумывалась, почему не на наблюдателей работаешь, а на Круг? И почему твои сёстры в Кругах, если наши церберы предпочитают всё ценное и опасное держать рядом с собой, в кандалах и на поводках? Я попросила. Вернее, пригрозила. Вскрытым схроном. Чтобы у Гюрзы, да и у вас, была возможность находить таких, как Гульнара, обучать и защищать.