– И это обычные знания помогли тебе приручить «бабочку» и спеленать беса? Или знания твоей матушки? И чем ты пожертвовала? Парой литров крови? А я, изгоняя последнего беса, потеряла троих ведьм! – рявкнула зло. – Троих, Маша! А вспомни, как два года назад по соседству с нами чуть не вылезла тюрьма! А если в нашем округе появится дом из мёртвого мира, полный бесов? А если объявится нечисть с магией? Одна какая-то низшая «рыба», добравшись до древнего источника силы нечисти, убила мою подругу, Верховную Круга, как нечего делать! Чем нам защищаться, а? – и, выдохнув, прокаркала: – Хочешь мира, Маша, – готовься к войне. А на войне все средства хороши.

Но сводная тётка не дрогнула, устало повторив:

– Мы способны обойтись без запретного. Иначе грош нам цена. Слышите? Грош цена ведьме, которая убивает тысячу, чтобы спасти десяток. И из-за таких, как вы – да, вы, Оксана Олеговна, – многие знания и оказались под запертом. С вас станется спустить на одного пришлого беса своего, прирученного, превратив город, полный беззащитных людей, в поле боя. Неужели вы так и не поняли? Отступники – это не те, кто владеет запретными умениями и прячется от наблюдателей. А те, кто кладёт на жертвенный алтарь миллионный город ради пары заклятий. Я знаю, лично вас в Кругу держит только Пламя Верховных прошлого – древний артефакт и мощь стародавних, их коллективная память и знания. А артефакт помогает лишь тем, кто приносит клятву защиты. И уж если вы поклялись…

– Я устала хоронить своих девчонок! – снова заорала Верховная. – И я не уйду отсюда без того, зачем пришла! И ты мне не указ!

– Но у меня есть то, что им станет, – хладнокровно пообещала Марьяна, пошевелив пальцами. – Раз клятва защищать людей от порождений стародавних для вас пустой звук…

И Гемоглобин бесшумно покинул своё укрытие, подойдя к хозяйке. Теперь он мало походил на беззаботного и добродушного пса. Хищный блеск жёлтых глаз, опасный оскал, крадущаяся походка. Дикий зверь вышел на охоту и уже выбрал жертву.

Верховная попятилась, и в её руках снова вспыхнул чёрный огонь.

– Не стоит, – тихо, но жёстко предупредила сводная тётка. – Иначе вы не покинете схрон никогда. Или вы уходите отсюда живой и без нечисти, или не уходите вообще. Выбирайте.

Послышался явственный скрежет зубов. Взгляд Верховной заметался по залу в тщетных поисках зацепок, но заметил притихшую Гульнару. И профессионал моментально взял верх над уставшей, давно живущей на грани нервного срыва женщиной, для которой её «девчонки» – явно большее, чем просто подчинённые ведьмы.