– Может, проще уйти, вернуться домой и там свято верить в свою уехавшую крышу? Откуда мне знать, что вы… настоящая?

Ведьма беззвучно хлопнула в ладоши:

– Правильный вопрос. Тебя же просили быть недоверчивой, помнишь?

Да. А Лана ещё ни разу не ошиблась.

– Этого-то я и хотела добиться, Рада, – Верховная протянула руку и примиряюще коснулась моей ладони. – Доверчивость в нашем мире стоит жизни. Вернись к началу. Посмотри на события под другим углом – внимательно и трезво. И не серчай на старуху. Иначе тебя из твоего кокона было не вытряхнуть. Только шоком. Ты слишком многое пережила за последние сутки – неприятного, страшного и выбивающего из колеи. Я всего лишь вернула тебя к себе прежней, недоверчивой, проверяющей и умеренно циничной. А теперь смотри.

Главная ведьма Круга тряхнула левой рукой, и её предплечье, от локтя до кончиков пальцев, охватило чёрное пламя. Оно пульсировало как живое, то обхватывая руку второй кожей, то растекаясь густым киселём, то рассыпаясь искрами. И в странном чёрном «свете» я заметила единственные украшения на ведьминой руке – пять колец и тонкие цепочки, тянущиеся от каждого к тугому простенькому браслету.

– Заинтриговала? – она, конечно, заметила, как я подалась вперёд, изучая колдовской огонь. – Пламя – привилегия Верховных. Считай, это моё извинение. И прелюдия.

– К чему? – я отвлеклась и снова насторожилась. Угроза усилилась.

– К тому, почему ты так безоглядно веришь в магию и принимаешь её как естественную часть мира без сдвигов… здесь, – и моя собеседница красноречиво покрутила пальцем у виска. – К твоим замечательным дедам.

– Вы их знали? – я напряглась.

– О, да, – Верховная небрежно кивнула. – Но как ведьму и колдуна, обитающих среди людей на обочине магического мира, безобидных и незаметных, их знают немногие. Василина Дмитриевна и Ростислав Николаевич больше известны как Гюрза и Варан. Они были отступниками, Рада, сильными и опасными, вхожими в шайку ныне уничтоженной ведьмы Ехидны, которая всю свою жизнь стремилась завладеть потерянными знаниями стародавних и вернуть ведьмам былое могущество.

Я не поверила. Мои милые, добрые бабушка и дедушка – и отступники?.. И поверила – да, «солнышко», забытые рунические призывы… и тайны Марьяны. Я понимала, что бабушка – непростая ведьма, но…

– Варан ещё во времена наблюдательства, которое бросил ради новых знаний, славился обострённым нюхом на неприятности. Он многих уговаривал оставить Ехидну и сбежать, но поверила ему только Гюрза. Они скрылись, а через несколько дней наблюдательские палачи взяли банду Ехидны. И после поголовно истребляли выживших. И лишь эта парочка уцелела – спряталась в глуши и надолго пропала из поля зрения, – Верховная рассеянно «переливала» Пламя из ладони в ладонь.