Начало активной государственной деятельности Петра I большинство историков (Н. Павленко, Л. Милов, Е. Анисимов) обычно связывает со знаменитыми Азовскими походами 1695–1696 гг., в которых юный царь принял самое активное и деятельное участие. По возвращении в Москву, в феврале 1697 г. Петр узнал о существовании нового заговора, к которому были причастны думный дворянин, бывший стрелецкий полковник Антон Циклер, бывший глава Конюшенного приказа окольничий Алексей Соковнин, боярин Матвей Пушкин и ряд других влиятельных членов прежнего правительства. Царь лично принял участие в расследовании это громкого дела, и после выяснения всех обстоятельств и круга лиц, причастных к этому заговору, все заговорщики были обезглавлены, а их головы, посаженные на кол, выставили на всеобщее обозрение в центре Москвы.

В марте 1698 г., когда Петр в составе Великого посольства уже почти целый год колесил по странам Западной Европы, в России взбунтовались четыре стрелецких полка, которые отказались отъезжать из Азова на новое место службы в Великие Луки и Торопец. Князю-кесарю Ф.Ю. Ромодановскому, исполнявшему в отсутствие Петра обязанности главы государства, первоначально удалось «миром» договориться с делегацией бунтовщиков. Однако в середине июля 1698 г. те же стрелецкие полки вновь вышли из повиновения и в полном составе двинулись на Москву. Навстречу бунтовщикам спешно вышли четыре петровских «потешных» полка, которые под водительством генералиссимуса А.С. Шеина и генерала П.Л. Гордона быстро разгромили стрельцов под Воскресенским монастырем и подавили новый бунт. Затем под началом Ф.Ю. Ромодановского и А.С. Шеина был учинен скорый сыск, в результате которого были казнены 136 самых буйных стрельцов, а остальные биты кнутом и сосланы в Астрахань и другие отдаленные города и веси страны.

Возвратившись из Европы в сентябре 1698 г., Петр I, не удовлетворенный результатами розыска комиссии Ф.Ю. Ромодановского — А.С. Шеина, учинил новый сыск, в результате которого на Красной площади в Москве было казнено еще 799 стрельцов. По мнению ряда авторов (С. Соловьев, В. Буганов), в этих казнях приняли активное участие и сам царь, и все его ближайшее окружение, в том числе А.Д. Меншиков, Б.А. Голицын, Ф.Ю. Ромодановский и другие.

Прежде чем говорить о реформах Петра I, следует сделать два существенных замечания.

1) Когда-то лидер кадетской партии и известный русский историк П.Н. Милюков в своей знаменитой работе «Государственное хозяйство России в первой четверти XVIII века и реформы Петра Великого» (1892) прямо обвинил царя-реформатора в том, что все его преобразования были сплошной импровизацией и во многом диктовались сиюминутными потребностями, вызванными Северной войной (1700―1721).