Потянулся к кнопке радиоэфира, откашлялся и, слегка гнусавя, произнёс:

— Внимание! Визуально замечен неопознанный корабль. Радары ранее почему-то не замечали. Корабль, прошу представиться. Кто вы? Что делаете в зоне Федерации? Назовите лицензию.

Ответом нам была лишь тишина.

— Повторяю. Говорит патруль Космофлота. Назовите, пожалуйста, номер лицензии! Что делаете в зоне Федерации?

Одновременно с последним вопросом щёлкнул тумблером дальнобойного лазерного оружия и перевёл его в боеготовность. Не хотелось бы брать Уи-лын-крыза с огнём, но я готов и на это.

Наша группа истребителей подлетела ещё ближе, однако даже на третье моё обращение флагман октопотроидов никак не прореагировал. Выругался сквозь зубы и уже сказал открыто в соседнюю волну, не заботясь о том, что нас могут подслушивать:

— Так, ребята, я хотел договориться мирно, но с нами не идут на контакт. Окружаем со всех сторон. Нагреть плазму, взять на прицел, быть готовыми к залпам. Пять кораблей швартуются вместе со мной, все остальные рассредоточиваются по периметру. Не забудьте про верхнюю палубу и грузовой отсек.

— Немного подумал и добавил: — Тем, кто с нами, взять с собой оружие ближнего боя и активировать в костюмах режим бронезащиты.

Те несколько минут, что мы состыковывались с неповоротливой космической махиной, я ожидал всего чего угодно. Вселенная, я был готов даже умереть в любую секунду! Как назло, память активно подбрасывала события девяностолетней давности, когда я, будучи юнцом, мчал на «Пуле» к точно такому же кораблю. Тогда меня ударило взрывной волной, и я лишь чудом остался в живых. Если сейчас история повторится, то никакой костюм меня не спасёт.

Более того, со мной погибнут все те, кто вызывался помочь спасти Алессу и Шарлен.

Зашкаливающий пульс отдавался в висках, в ушах шумело. Бисерины пота скатывались на лбу в крупные капли и мешали моргать, из-за чего мне приходилось ежеминутно отирать лицо рукавом. Я прихватил с КС-700 всё снаряжение, которое посчитал нужным: пару плазменных мечей, переносную лазерную пушку, бомбу с таймером на случай, если нам будут оказывать активное сопротивление, пару кислородных шлемов для моих девочек, чтобы был шанс добраться до любого из «Воронов».

Челюсть сводило от напряжения. Никогда раньше мне не приходилось участвовать в настоящей боевой операции по освобождению заложников… и уж тем более я никогда не руководил группой.

Марк помогал как мог. Какими-то хитроумными штучками, как только мы подлетели к внешней обшивке флагмана, технарь добился открытия шлюза. Наш «Ворон» проник внутрь, а остальные пять истребителей кинули тросы и подошли на максимально близкое расстояние.