Может быть, моей Эл-ли нравится, когда ее мясо сырое и с кровью.

Я размышляю об этом, направляясь к окраине деревни, мои мысли заняты тем, как накормить и доставить удовольствие моей паре. Я так погружен в мысли об Эл-ли и ее больших глазах, что чуть не наступаю на Эревэра, когда он подбегает ко мне с маленьким копьем в руке.

— Бек! Вот ты где! — Похоже, он рад меня видеть.

Я ничего не могу с собой поделать; я поднимаю его и, улыбаясь, качаю на руках. Я всегда думал о нем как о своем собственном комплекте. Возможно, когда-нибудь скоро он сможет поиграть с моим сыном… или дочерью.

От этой мысли у меня в горле образуется комок.

— Где твоя мама, Эревэр?

— Она в длинном доме. Я играю с ней в прятки.

Я могу только представить ужас на лице Клэр, когда она поймет, что ее сын забрел так далеко.

— Тебе следует прятаться поближе к своей маме. Ей не понравится, что ты здесь один. — Я тыкаю пальцем в его круглый живот. — Или что ты разговариваешь со мной. Ты же знаешь, меня избегают.

Он преувеличенно закатывает глаза.

— Это так глупо. Как я могу притворяться, что тебя здесь нет, когда ты есть?

Мудрые слова от комплекта.

Я опускаю его на землю и указываю на длинный дом.

— Иди. Ты же не хочешь попасть в беду.

Маленькое личико Эревэра морщится.

— Ты сказал, что скоро возьмешь меня на охоту, помнишь?

— Я помню, — говорю я ему и ерошу его волосы. Его маленькие рожки все еще не более чем шишечки, и я задаюсь вопросом, всегда ли они будут маленькими из-за его человеческого наследия. — Но многое произошло, и я пока не могу сдержать свое обещание.

— Как долго мне придется ждать?

— Это может занять много времени, — признаюсь я ему.

Я не знаю, сколько времени потребуется Вэкталу — и людям — чтобы простить мои действия, особенно когда я не сожалею о них. Я не могу притворяться в том, чего не чувствую.

— Сколько это «много времени»?

Я замечаю Эл-ли в арке длинного дома, и мой кхай начинает мурлыкать. Горячая потребность разливается по мне.

— Куда ты направляешься?

— Возвращаюсь в пещеру охотника, в которой я живу, — рассеянно говорю я ему, хотя сомневаюсь, что зайду так далеко. Думаю, я разобью лагерь рядом, чтобы быть поближе к Эл-ли. Возможно, где-нибудь с гнездами грязноклювов… хотя они кричат всю ночь напролет и ужасно пахнут.

Возможно, и нет.

— Если я приду в твою пещеру, ты возьмешь меня на охоту?

— Конечно, — говорю я ему, думая о других вещах. Я снова ерошу его волосы. — Но пройдет много времени, прежде чем твоя мама разрешит это. — Я легонько подталкиваю его в сторону длинного дома. — Иди и удиви ее. Покажи ей, какой ты умный, найдя ее первым.

Он улыбается мне и бежит обратно к длинному дому, довольный переменой в своей игре.