– Мы шли из спортзала и ненадолго остановились, чтобы поговорить. Росток вылез из земли прямо у нас на глазах. Как думаете, что это?

– Теряюсь в догадках, – недоуменно ответил Петр Леонидович.

– Это же и есть послание, – раздалось из-за спины Тимофея.

Карина Кикмарина пробиралась сквозь толпу, снимая на ходу рабочие перчатки. Димка шагал за ней по пятам. Кикмарина нежно прикоснулась к деревцу, провела кончиками пальцев по его тонким ветвям, и листочки затрепетали под ее руками.

– Послание? – переспросил Николай Андреевич. – От кого?

– От Хозяина Леса, – с улыбкой ответила Карина.

 – Помните, он обещал подать сигнал? Я думаю, это он и есть. Мы можем сейчас собрать группу из старших учеников и кого-то из преподавателей? Придется снова наведаться в лес на старые болота…

– Сейчас почти все ученики в академии, так что можно сделать это очень быстро, – ответил Николай Андреевич. – Главное – предупредить Елену Федоровну. И сказать, кто именно приглашает нас на встречу.

– Хозяин Леса? – зачарованно повторила Настя Ведунина. – Тот самый? Из старинных легенд?

– Именно, – кивнула Карина.

– Что ж… Против этой встречи мы точно не будем возражать, – радостно улыбнулась Лера Козлова.

Они уложились всего в несколько минут. По радио объявили общее собрание, и очень скоро почти все ученики академии в теплых куртках и шапках выстроились у корпуса библиотеки. Несколько ребят отсутствовали, они с утра отправились в Клыково. Среди них были и Клим Поликутин с Луизой Соловьевой, но преподаватели решили их не ждать. Сопровождать учеников отправились Елена Федоровна, Николай Андреевич, Петр Леонидович и Лариса Аркадьевна, а также десять бойцов из охраны академии на случай, если приглашение окажется ловушкой.

Тимофей, Димка и Карина шли в первом ряду. За ними двигались Лера Козлова, Андрей Николаев и Василика Демидова. Тимофей не видел в их группе Седачева, видимо, тот снова где-то болтался. Но это было к лучшему. Его постоянные придирки уже порядком достали Тимофея, и сдерживаться становилось все труднее.

Зверев оглянулся назад. Братья Ерофеевы, Алиса и Стас, Маша Конева и Наташа Морозова. Почти все ребята были здесь, кроме Клима, Луизы и Антона. Он насчитал несколько десятков человек. Отряд двигался по узкой тропе, петляя между темными стволами вековых деревьев, окутанных багровым туманом.

Когда-то этой самой тропой ребята дошли до старого кладбища, где шаманы творили ритуал воскрешения Верховной Матери Змей. Поэтому воспоминания об этих местах у некоторых ребят были не самые приятные, но Карина упорно вела группу в самую глушь, туда, где начинались непроходимые болота.

Тимофей не знал, сколько они шли, но наконец все очутились на огромной поляне, утопающей в багровой мгле, и застыли как вкопанные.