Ситуацию немцам подпортила распутица, так как в грязи застряли оставшиеся машины. Поэтому довольно долго в образовавшейся многокилометровой нейтральной полосе ходила лишь пешая разведка.

У нас организовывались небольшие группы добровольцев, которые ходили туда и утаскивали брошенное при отступлении полезное имущество. Попадались даже полковые пушки и минометы. Я тоже раз вызвался, и нашей группе досталось довольно много винтовок и два ручных пулемета. Ну и разное добро в ящиках и мешках. Пришлось даже посылать людей обратно за лошадями и сбруей, а мы, ожидая транспорта, пока ночевали в брошенном хуторке.

К следующему обеду прибыли две пароконные подводы, мы полезное погрузили и двинулись обратно.

Увы, в результате похода ротный вспомнил про мой карабин и приказал взять вместо него вырученную винтовку. Вот, называется, достарался! Инициатива наказуема! Теперь таскай на горбу лишний килограмм нагрузки! Хотя ворчал я больше для порядка. Даже если бы не пошел и не ходил по дороге отступления, отправился бы кто-то другой и винтовку эту принес. Так что пару месяцев пофорсил с карабином – и хватит, горб отдохнул…

Год шел к концу, уже было достаточно холодно и снежно.

Бои на нашем участке пока затихли, но вроде как это должно быть ненадолго. Зимой должно начаться наше контрнаступление. Значит, и нас это ждет, хотя дивизия в результате всех минувших бед явно требовала пополнения и довооружения. На нашу роту приходилось шестьдесят с небольшим человек, в третьей роте было что-то около сорока пяти. В пулеметной роте не знаю, сколько точно, но «максимов» у них всего пять. Как и ручных пулеметов в нашей роте. Ротный миномет один на весь батальон, и то его только сейчас спасли из нейтральной полосы.

Я читал в свое время про него, что он был снят и у нас, и у немцев с вооружения из-за слабости действия. Возможно, что и слаб, но пришлось пару раз полежать под их огнем при неудачных атаках – ой как нехорошо оказалось. Пулеметы прижимают огнем, а дальше работают эти крошки. Эдак неспешно начинают с какого-то фланга и долбят вдоль цепи. Когда лежишь в воронке, то близкие взрывы тебя не достают, но поневоле думаешь, что будет, когда эта мина свалится к тебе в воронку.

Видел и это воочию – слившийся с взрывом крик и затем куски тела, полетевшие вверх. Прощай, Василий, вечная тебе память…

За это время я прошел много, считай, от Днепра будет километров с триста, а то и побольше, но вот приблизился ли я хоть чуть-чуть к Наташе? Сколько километров или месяцев (про годы и думать не хочу) осталось до встречи с ней? «Ответ знает только ветер», – мне так отвечал батя, когда я спрашивал у него что-то такое несусветное.