Чаще всего это люди, ставшие жертвами обстоятельств. Такие, как ты. Так я предлагаю примкнуть к нам и тебе. Ты хороший человек и отличный боец, и, думаю, у нас тебе будет хорошо.

— То есть, вы предлагаете мне остаться здесь, у вас, пройти операцию по удалению нейропроцессора и провести остаток жизни, шарахаясь по развалинам от дронов и других игроков? — возможно, стоило бы убавить уровень сарказма в голосе, но слишком уж меня развеселило предложение Вихо.

— Если коротко — да, — доктор кивнул.

— А если я откажусь… — я не договорил, растянув паузу. Вихо вздохнул и договорил за меня:

— Если ты откажешься… Мы не можем себе позволить отпустить тебя.

Первая же синхронизация — и о нас станет известно администрации Полигона. На нас объявят охоту. Силами игроков или выслав собственную группу захвата. Ты сам прекрасно понимаешь, что корпорация не упустит такой лакомый кусочек.

— То есть, выбора у меня, как такового нет, правильно понимаю? — я широко ухмыльнулся. Вот тебе и добрый доктор.

— Получается так, — Вихо понуро кивнул. — Пойми, я отвечаю за жизни без малого полусотни людей. Они доверились мне.

И я должен сделать все для того, чтобы оправдать их доверие. А еще — я обещаю, что могу сделать так, чтобы то, что сидит внутри тебя, перестало пожирать твое тело и разум. Ты очень-очень болен, Алтай. Каким-то образом тебе удалось сдержать тварь, засевшую в твоем мозгу, но я каждую секунду ощущаю ее присутствие, ее мрак, ее яд, что разъедает тебя. Я могу тебе помочь.

— Только в том случае, если я соглашусь на удаление нейропроцессора и останусь с вами, так?

— Увы, — Вихо мрачно развел руками. — Пойми, мне самому очень тяжело, но…

Мне почему-то вдруг стало смешно.

«Вихо поможет», «Так лучше для тебя», «Так надо, поверь». Поможет, ага. Твою мать, ну надо же, а? Сам голову в петлю сунул. Вот дерьмо. Нет, я, конечно, понимаю дока: забота о своих важнее какого-то залетного космодеса, но черт побери, может, проще меня было в развалинах шахты оставить? Ведь, если я правильно понимаю, стоит мне отказаться от вступления в секту «лесных братьев», и на этом моя история закончится. М-да. Что ж. Хорошо, что у меня имеется козырь в рукаве (точнее — в голове), и выбор без выбора делать не придется.

— Эх, док. Хороший ты мужик, — я встал и с наслаждением потянулся. — Я тебе даже шею ломать не стану за такую подставу — понимаю, для своих лучше сделать хочешь. Это нормально, — увидев, что Вихо напрягся, я поднял руки в успокаивающем жесте, — Да расслабься, не надо своих чингачгуков звать, и мозги мне поджаривать не спеши. Не могу я с вами остаться. Меня тоже люди ждут. И от того, вернусь я за ними или нет, зависят их жизни. Потому ты уж прости, но от твоего щедрого предложения я откажусь.