Мы посланцы одной из конкурирующих человеческих структур и не можем решать проблемы такого уровня. Предлагаем переговоры с более компетентной делегацией. Но сначала вы должны сделать первый шаг – отпустить все недавно захваченные подводные аппараты.

«Мы никому ничего не должны».

Тон Правителя остался прежним – на грани полного равнодушия, но Вербов почему-то вздрогнул. Он вдруг понял, насколько чуждым человеку является этот коралловый разум.

– Вы должны знать – человечество не является единой системой и не управляется из одного центра, из-за чего на Земле и возникают конфликты. Но мы учимся договариваться. Предлагаем уладить инцидент мирным путём, и чем быстрей мы это сделаем, тем лучше. Освобождение захваченных вами подлодок послужит жестом доброй воли и гарантией того, что этот жест будет оценен позитивно. Во всяком случае, на моей родине – в России.

«Сюда опускаются ваши субмарины…»

– Как только мы выйдем отсюда, они уйдут!

Изображения «морского конька» снова исчезли.

На этот раз ожидание длилось дольше.

– Ну и как будем выбираться обратно, мальчики?

– Как обычно, – ответил Вербов, с надеждой прислушиваясь к тишине в наушниках. – Сначала на «Краба», оттуда на «Десну».

– Это если старогейский Правитель нам поверит.

– А что ему остаётся? Я прав, война никому не нужна.

– Если только он не замыслил нечто, способное кардинально изменить ситуацию, – совсем тихо сказал Шпачков.

Изображения «морского конька» обступили людей со всех сторон.

«Мы отпускаем вас, – заговорил в голове Вербова бесстрастный Голос. – И требуем покинуть наши владения всем подводным аппаратам. Даём сутки. Если вы не выполните наши требования, все ваши технические средства в данном районе океана будут уничтожены».

– Но мы говорили о находящихся в Улье наших субмаринах…

«Они будут освобождены только после выполнения наших условий».

– Мы готовы пойти на это, однако наши конкуренты могут отказаться.

«Это ваши проблемы».

– Тогда дождитесь хотя бы делегации переговорщиков более высокого ранга!

«У вас сутки». – Голос растаял в хоре свистов и звоночков внутри головы Дениса.

«Морские коньки» исчезли, теперь уже окончательно. Правитель старогеев сказал всё, что хотел.

Вместо них в окнах-листьях появились знакомые страшилища – «акулы» и «осьминоги».

Рука невольно потянулась к автомату, но Денис поборол страх.

Инга подплыла вплотную, положила ему руку на сгиб локтя.

– Денис, мы сделали всё, что могли.

– Не всё, – слабо улыбнулся он. – Я ещё вернусь сюда, с другой делегацией.

– Само собой. Макса возьмём?

– Если будет вести себя хорошо.

Вербов засмеялся. На душе полегчало, несмотря на неопределённость положения и угрозы Правителя.