– Что он сказал? Мир… э-э…

– Мир вашему дому, сэр. Слово «вашему» было сказано по-русски.

– Они сейчас уйдут, и мы их не достанем! – донёсся с панели управления голос капитана эсминца «Арли Бёрк». – Если не начнём бомбоатаку…

– Отставить, Смит! – выговорил Хан Боло. – Какую, к чёрту, бомбоатаку! Русские могли запросто потопить оба наши авианосца и все корабли! Всплыть рядом! Незаметно! С ума сойти! К чёрту министра! До бога высоко, до Пентагона далеко, а мы тут висим над пороховой бочкой!

Операторы мостика зашумели, тыкая пальцами в экраны и окна.

Недалеко от авианосца бесшумно всплыл «скат» русского беспилотника.

Одно за другим чудовища в глубинах «листьев-экранов» начали исчезать: первой – двухголовая «акула», за ней – «осьминог», краб, медузы и другие призрачные обитатели кокона. Остались только два существа: странная рогатая «водоросль» и фигура, напоминающая морского конька, обладавшего вполне осмысленными человеческими глазами.

Внутренности кокона содрогнулись ещё раз.

«Водоросль» исчезла.

– Ждите здесь! – крикнул Вербов, разворачиваясь к мерцающей световой стенке кокона.

Гидроцикл проткнул жемчужную вуаль стенки, и водолаз оказался за пределами эллипсоида, игравшего роль переговорного устройства.

Догадка оказалась верной: команда «Мистика» вела огонь из подводного гранатомёта по танцующим вокруг аппарата «медузам» и «осьминогам», начавшим собираться в цепь. Один из «осьминогов» корчился у щупальца, на котором висел американский батиплав, у него была разворочена «голова». Кроме того, вокруг плавали ошмётки «медуз», истекая зеленоватыми туманными струями.

Вербов направил гидроцикл к батиплаву.

– Ауэлл, чёрт бы вас побрал, прекратите стрельбу! Вас уничтожат!

В наушниках рации захрипело, сквозь хрип донеслись обрывки слов:

– Меня не слуш… тан Мак… риказ стрел… корпус повреж… пает вода…

– Немедленно прекратите огонь! Капитан Макьюэн! Вы мешаете нам вести переговоры и подписываете себе смертный приговор!

– Подите к дьяволу! – вонзился в уши каркающий голос командира спецгруппы.

«Мистик» выплюнул стрелу гранаты.

Вербов увернуться не успел, успел только спрятать голову за торпедой гидроцикла.

Но прежде чем граната взорвалась, к нему метнулся «осьминог», и взрыв произошёл уже в массе щупалец гиганта.

Взрывная волна сдавила тело плотным саваном, ослабленная преградой. Тем не менее отброшенный вверх Вербов не сразу пришёл в себя, а когда очнулся, увидел, что переставший стрелять «Мистик», облепленный медузами, обвитый сеточкой голубых молний, уплывает в темноту за столбами.

– Денис! – метнулась к полковнику выплывшая из кокона Богушанская. – Ты ранен?!

– Нормально… – просипел он, силясь освободиться от звона в ушах, заметил подплывающего океанолога.