Первый тост он поднял за дружбу, которая со временем не ржавеет. Анна выпила, но, вопреки ожиданиям, вино не только не сняло напряжение, а, напротив, ввергло ее в усталость и безразличие ко всему, включая Стратонова.

– С утра думал про тебя, а ты возьми да и приди ко мне в кабинет… – начал он.

– Без тебя в твоем ведомстве ничего не решается.

– И это правильно. Послезавтра твоя оперативная группа присоединится к расследованию.

– Мне хватает Платонова.

– Не упрямься… – Стратонов потянулся через стол и взял ее за руку. – Ты же не планируешь оставаться в нашей дыре до конца своей жизни?

– Ах вот ты о чем… – потупившись, Анна отдернула руку. – Конечно, нет.

– Хочешь начистоту? У тебя не женская работа. Она хороша для одинокого, злого, бездомного мужика.

– В некотором роде я и есть тот самый мужик, – усмехнулась она. – Неужели не понял?

– Ты красивая молодая женщина. – Стратонов помолчал и потом добавил: – Что касается меня…

– Распоряжение подписал? – прервала его Анна.

– Ночная смена для криминалистов.

– Послушай. – Анна сосредоточенно посмотрела ему в глаза: – Для чего ты приставляешь ко мне Ускова?

– Не приставляю, а придаю в помощь.

– Усков пустой, не заинтересованный в работе человек, от него мало пользы.

– Смотря как использовать… – глубокомысленно заметил Стратонов.

– Теперь и я буду говорить начистоту. Мне почему-то кажется, что ты намеренно мне мешаешь, – сказала Анна.

– Это пустые домыслы.

– Считай, успокоил. Иначе не знала бы, что подумать.

Уходя от опасной темы, Стратонов заговорил другим, приподнятым тоном, будто сообщал нечто приятное:

– На этой неделе я съездил в Москву.

– Зачем? – поинтересовалась она.

– Были кое-какие дела.

– Но я-то вижу, что за пазухой у тебя что-то есть. Давай, говори!

– Был в твоем ведомстве, попал в высокий кабинет по еще более высокой рекомендации.

– Ага… – Анна удивленно застыла, ожидая удара. – О чем говорили?

– О тебе и твоей работе.

– Ни в коем случае! – изобразив испуг, Стратонов поднял руки. – О тебе только хорошее или ничего.

– Как о покойнике, – скривилась в улыбке Анна.

– Пойми. – Он навис над столом и заговорил на тон ниже: – Я в этой должности пребываю без году неделя. Что будет дальше, не знаю. Ты – человек принципиальный и неуправляемый, как говорится, без руля и ветрил. По возвращении в Москву напишешь отчет, и на его основании будут сделаны выводы о моей работе. Думаешь, я хочу лишиться этого кресла? – Он медленно покачал головой: – Нет. Не хочу.

– Вот если бы ты пообещала мне… – пре-рвавшись, Стратонов выжидательно замолчал.

Анна опустила глаза и, поковырявшись в грибном жюльене, съела одну ложку.

– Пообещать могу лишь объективность и правду. Прошу тебя уяснить: я здесь не за тем, чтобы кого-то закладывать.