Алевтина добрела до магазина, взяла там, почти не разбирая, каких-то продуктов быстрого приготовления – сосисок, макарон, пельменей (хотя терпеть их не могла) – и отправилась домой.

Для скорости она свернула в какой-то незнакомый проулок и, уже почти пройдя его, наткнулась на незнакомую вывеску.

На ней было нарисовано какое-то странное устройство вроде песочных часов, оснащенное колесом наподобие мельничного. Над этим рисунком красивыми буквами с многочисленными завитушками было выведено:

«Мастерская КЛЕПСИДРА».

И тут она вспомнила, что именно это название было написано на квитанции, которую она нашла в вещах таинственного пациента Конюхова.

Она машинально сунула руку в карман куртки.

И нащупала там сложенную вдвое бумажку.

Это была та самая квитанция… как уж она оказалась в этом кармане? Непонятно… В этой куртке Алевтина на работу не ходит, она, так сказать, для домашнего пользования. Или вот за город как-то ездили на дачу к тому же Валерке. Как он там, нужно позвонить…

Поддавшись безотчетному побуждению, Алевтина толкнула дверь и вошла в мастерскую.

При этом глухо звякнул колокольчик, и тут же раздался хриплый простуженный голос:

– Добр-ро пожаловать!

Голос был какой-то странный.

Алевтина поискала взглядом хозяина этого голоса – и увидела сбоку от входа, на высоких напольных часах, большого ярко-зеленого попугая с красным хохолком.

Попугай распахнул крылья и хрипло выкрикнул:

– Пр-ривет, пр-ривет!

– Привет, – ответила Алевтина и огляделась.

Она находилась в полутемном помещении с низким потолком, заполненном всевозможными часами.

По стенам стояли громоздкие напольные часы с деревянными резными корпусами и ритмично раскачивающимися маятниками. На полках и столах располагались часы поменьше – настольные или, возможно, каминные. По большей части все часы были старинные, украшенные резьбой, чеканкой или инкрустацией.

Впрочем, были и простенькие современные, без всяких украшений и излишеств.

Все эти часы шли, наполняя помещение ровным неумолкающим тиканьем, словно в мастерской дружно стрекотали сотни кузнечиков или цикад.

Алевтина шагнула вперед – и наконец увидела человека, сидевшего за темным деревянным прилавком.

Этот человек, точнее, человечек, был маленький и тщедушный. Непропорционально большую голову его украшала круглая блестящая плешь, окруженная аккуратным венчиком тонких седых волос, делавших его похожим на большой одуванчик.

В правый глаз этого гнома было вставлено маленькое круглое стеклышко, через которое он внимательно разглядывал круглую серебряную луковицу старинных карманных часов, держа их маленькими аккуратными ручками.