Исполинские обелиски из черного камня, усыпанные скорлупой мертвых экзо, — здесь кончались владения Наблюдателя. Он не видел Пожирателя, нырнувшего в каменный лабиринт, но знал, что найдет его. Воины уже готовили Руны. Только глупцы полагают, что скроются…

Земля под ногами вдруг вздрогнула.

— Рикс! — крикнул кто-то сзади. Яростный-как-Пламя обернулся на скаку, чтобы увидеть, как вокруг его отряда взрывается земля. Из пыли и песка один за другим вырывались хищные многоногие силуэты, покрытые антрацитово-черной, с голубыми прожилками, хитиновой броней и окруженные серебряным фреймом Восхождения.

Кошмарные твари размером с тауро, их шесть серповидных конечностей были точной копией той, что Пожиратель принес на тинг. Они со свистом рассекали воздух, и спустя мгновение их окрасила первая кровь.

Чернильная темнота внезапно залила все вокруг, пронзительная, оглушающая, а в ней метались кровожадные тени. Половина Каменных Луков погибла прежде, чем успела открыть Скрижали, а другая ничего не могла противопоставить дерзким стремительным тварям. Слишком внезапно атаковали Черви, там, где никто не мог и предположить, и были они не простыми имаго, а элитой, выращенной для уничтожения Восходящих.

Яростный-как-Пламя в первые же секунды потерял торакса. Вскочив, отрубил боевую конечность одному Секатору и швырнул Поток Молний в другого, на мгновение остановив их. Его самого окутывала молниевая аура, поражающая всех, кто приближался, — древняя защита детей Белого Дьявола, но на этот раз не помогла и она. Удар в спину опрокинул его на колени, хитиновый клинок вышел из груди, обездвижив и пригвоздив к земле.

В те последние мгновения, что он еще жил, а древняя кровь пятнала камни, рикс Каменных Луков понял, что все это — малый тинг, спор и фионтар, погоня и засада — было частью одной большой охоты.

Из окружающей чернильной тьмы вдруг выступила знакомая фигура. Пожиратель Костей. И перед ним расступились даже Секаторы. Рикс попытался подняться, но силы оставляли его, яд Червей уже проник в кровь и сделал беспомощным тело.

— Ты… продал… людей… — прохрипел он, глядя на рикса Черепов, который стоял в окружении Червей, как их лучший друг. Или… как их Всадник? Предсмертная догадка пронзила, но было уже слишком, слишком поздно…

— Сильный договаривается с сильным, — равнодушно ответил Пожиратель Костей.

Следующий удар — и мир для Яростного-как-Пламя погас навсегда. А остальные риксы еще не знали, что и их жизнь сегодня изменилась. Каменные Луки остались без предводителя, а Народ Теней — без наследников древней крови.

Война за Древо началась.

Звездная пыль медленно оседала на плиты Домена, которому осколок Единого еще не избрал имени.