Обычный наблюдатель не заметил бы ничего необычного — все были слишком поглощены захватывающим поединком. Но обостренные чувства королевы мирмеций различали эти призрачные паутинки, мерцающие в воздухе.

И когда рука противника Насти внезапно замерла, позволив той уйти от смертельного удара, Мелинта все поняла. Это было отнюдь не случайное везение.

— Дочь, — прошептала она, наклонившись к Перчинке, — это ведь ты только что вмешалась?

Перчинка даже не повернула головы, продолжая внимательно следить за боем. Только её пальцы на мгновение замерли, выдавая, что она услышала вопрос.

— А что, мама имеет что-то против? — процедила она сквозь зубы, и в её голосе прозвучали металлические нотки.

— Это нечестно, — тихо произнесла Мелинта, — Ты вмешиваешься в честный поединок.

— Нечестно? — Перчинка наконец повернулась к матери, и в её глазах мелькнуло что-то опасное, — А ты напомни мне, кто спас тебе жизнь, когда Светлана приняла тебя за монстра и готова была убить, м?.. Кто наложил невидимость, позволив тебе уйти? Ты хочешь ответить Насте чёрной неблагодарностью?

Мелинта невольно вздрогнула, вспомнив тот страшный момент. Действительно, если бы не Настя, которая в последний момент укрыла её пеленой невидимости…

— Это другое, — попыталась возразить она, — Светлана не знала…

— Да неужели? — Перчинка едва заметно усмехнулась, — Все она знала…

Её пальцы снова начали плести невидимую паутину. Мелинта чувствовала, как нити расходятся во все стороны, готовые в любой момент вмешаться в ход боя.

— Если тебя что-то не устраивает, — холодно произнесла Перчинка, — можешь сообщить судьям. Уверена, они будут в восторге от твоего чувства справедливости.

— Перчинка! — в голосе Мелинты прозвучала тревога, — Это опасно. Если кто-то заметит твое вмешательство… Команду могут дисквалифицировать!

— Не заметят, — в голосе дочери появилась абсолютная уверенность, — Я знаю, что делаю. И я не позволю, чтобы кто-то пострадал только потому, что папа слишком добр и благороден для этого мира.

Она на мгновение замолчала, наблюдая, как на арене Настя создает новых доппелей.

— Знаешь, что самое забавное? — продолжила Перчинка уже мягче, — Я делаю это не только ради победы. Я защищаю тех, кто защитил нас. Разве это неправильно, мама? И вспомни, в первую битву с Соколовыми отец тоже нарушил правила — использовал систему защиты против Соколовой, чтобы подавить ее силу.

Мелинта молчала, не зная, что ответить. С одной стороны, материнское сердце понимало желание дочери защитить тех, кому они были обязаны. С другой…

— Просто… будь осторожна, — наконец произнесла она, — Если тебя поймают…

— Не поймают, — Перчинка снова сосредоточилась на арене, — А ты, мама, можешь просто смотреть в другую сторону, если тебя это так беспокоит.