Время словно замедлилось. Настя поняла, что не успевает уйти — кинжал Ноктуса еще не восстановил энергию после предыдущей телепортации. Её доппели были слишком далеко, чтобы помочь. Костя тоже не мог прийти на помощь — он был занят сложным поединком со Светланой.

Атака неслась прямо в неё, и казалось, что уклониться невозможно…

Но вдруг произошло что-то странное. Рука атакующего, уже готовая выпустить добивающий удар, на долю секунды замерла. Словно что-то невидимое схватило её, задержав всего на мгновение. Этой крошечной задержки хватило — Настя успела откатиться в сторону, а кинжал наконец накопил достаточно энергии для новой телепортации. Залп пролетел чуть выше головы Насти.

— Что за… — Волков растерянно посмотрел на свою руку. Он явно не понимал, что произошло.

Настя тоже была озадачена. На мгновение ей показалось, что она увидела какое-то искажение воздуха вокруг руки противника, но это могло быть игрой света или просто усталостью.

Впрочем, размышлять об этом было некогда — бой продолжался. Настя создала еще двух доппелей и вернулась к своей тактике изматывания противника. Но где-то на краю сознания засела мысль — что же это было? Почему рука противника замерла в самый критический момент?

Её доппели кружили вокруг братьев Волковых, атакуя с разных сторон. Иллюзорные копии двигались все увереннее — похоже, Настя действительно достигла нового уровня мастерства в управлении ими. Теперь она могла не только создавать более качественные копии, но и поддерживать их существование дольше.

— А она хороша, — заметила Эмми, проносясь мимо в вихре огня, — Такой контроль над иллюзиями…

— Главное — не зарываться, — отозвалась Айсштиль, замораживая очередной участок арены, — Одной хитрости мало, нужна еще и сила.

Но Настя уже не слышала этого диалога. Она полностью сосредоточилась на бое, создавая все новых и новых доппелей. Кинжал Ноктуса в её руке продолжал мерцать, готовый в любой момент перенести хозяйку в безопасное место.

А странный инцидент с замершей рукой противника постепенно стерся из памяти — в пылу сражения было не до размышлений о необъяснимых явлениях. Хотя где-то в глубине души осталось смутное ощущение, что в тот момент что-то или кто-то пришел ей на помощь.

Мелинта почувствовала это первой — лёгкая вибрация, едва уловимая даже её чувствительными антеннами. Что-то странное происходило рядом, какое-то движение на грани восприятия. Повернув голову, она увидела, как Перчинка делает едва заметные движения пальцами, словно управляя невидимыми марионетками.

Её антенны задрожали сильнее — теперь она отчетливо ощущала тончайшие нити, протянувшиеся от рук дочери куда-то в сторону арены.