Но Дарья, похоже, была полностью поглощена своей обличительной речью:

— Вы же оба достойны победы. Оба заслужили эту дурацкую метку, частицу, или что там вообще является призом. Так зачем весь этот… фарс?

— Это не фарс! — возмутилась Света, — Я просто…

Она запнулась, явно не зная, как закончить фразу.

— Просто что? — Дарья приподняла бровь, — Решила дать фору тому, кого обманщиком называла?

— А почему бы и нет? — огрызнулась Света, — В конце концов, я…

— Эй! — теперь пришла моя очередь возмущаться, — Вообще-то я пытаюсь быть джентльменом!

— О да, — Дарья закатила глаза, — Настолько джентльменом, что это уже просто неприлично.

«Господи, ну наконец-то хоть кто-то это сказал!» — выдохнула Айсштиль.

«Спорим на бутылку наливки из Алых кактусов по рецепту Аймоса, что сейчас начнется?» — немедленно отреагировал Ноктус.

«Какой еще наливки?» — заинтересовался вдруг Фома Лисовский, до этого молчавший. Его голос звучал тише, чем у Айсштиль и Ноктуса, но тоже стал отчетливо различим.

«О, смертный, это особый рецепт от владыки подземного мира! Специально для пыток грешников! Я дегустировал, черепушку сносит мощно! Значит, берешь молодой кактус…»

«ХВАТИТ!» — снова рявкнули мы с Айсштиль.

Тем временем Император наблюдал за происходящим с нечитаемым выражением лица. Но мне показалось, что в его глазах промелькнуло что-то похожее на… веселье?

Настя тихо хихикала, прикрывая рот ладошкой. Эмми выглядела так, словно не могла решить — то ли рассмеяться, то ли закрыть лицо руками от стыда.

Солдаты из охранки стояли с покерфейсами на лицах. По уставу улыбаться не положено.

А Дарья… Дарья вдруг улыбнулась той самой улыбкой, которую носитель… нет, я помнил еще с детства. Той самой, которая всегда предвещала какую-нибудь грандиозную проказу.

— Знаете что? — протянула она, — Раз уж вы оба такие… благородные… может, пора показать настоящий бой?

— Ты о чем? — нахмурился я.

— О том, что пора сдержать свое обещание, данное мне! Вспомни, у нас магический договор!

И прежде чем кто-либо успел отреагировать, её аура вспыхнула — тонкие нити Дара Подчинения потянулись к нам обоим.

«О нет», — охнула Айсштиль.

«О да!» — радостно воскликнул Ноктус.

Мы оба не успели защититься — так как были фактически открыты из-за поддавков. Дар Подчинения Дарьи ударил по нашим разумам словно кнут. И внезапно все барьеры, все попытки поддаться… просто исчезли.

Света ударила первой — её молнии больше не летели «случайно» мимо. Чистая, концентрированная мощь прошила воздух, заставляя его потрескивать от напряжения.

Я ответил каскадом темных клинков — уже без «случайных» прорех в построении. Бездна откликнулась на мой зов, и узоры на коже вспыхнули с новой силой.