В 1697 году пригласил инженеров, для первого проекта – иностранного «специалиста» Иоганна Бреккеля, который вскоре сбежал. Канал после изысканий начали рыть, потом забросили. Начали работы в другом месте, где можно было вести канал по руслу речушки, сэкономив на земляных работах. Однако и второй проект забросили, до сих пор русла части каналов видны, заросли травой и кустарником. И только в феврале 1948 года канал снова начали строить, закончив через 4,5 года. Назвали Волго-Донским, по нему стали ходить крупные речные суда.

У переволоки дожидался гонец, вручивший полковнику пакет. Командиру полка предписывалось пешим ходом идти до Азова, где ждать новых указаний. Засиделись егеря, в марш выступили с охоткой. Однако поклажа тяжелая, только часть припасов на телегах следовала. И путь неблизкий, в сотни верст. Азов – город и крепость, не раз переходивший из рук в руки. То генуэзский, то турецкий, то русский.

Устали, пропылились. Когда до побережья полсотни верст оставалось, боковые дозоры заметили слежку. Как только дозорные приблизились – узнать, кто такие, – наблюдатели бежали до ближайшей рощи, вскочили на коней и умчались. Когда дозор доложил полковнику, тот стал допытываться, как выглядели неизвестные.

– В папахах, при саблях, одеты в черные одежды вроде халатов, да чудные.

Алексей догадался – черкеска с газырями. Адыги, которые проживали в Причерноморье, использовали ружья арабского типа, с длинной узкой ложей. Не нападали бы с грабежами и разбоем на русские приграничные селения, обозы, дипломатические конвои, так никто бы их не тронул. Но постоянные набеги и потери казаков, солдат, мирных жителей руководству надоели. На пост начальника Отдельного Кавказского корпуса был назначен один из боевых генералов – Алексей Ермолов, генерал от инфантерии, участвовавший еще в войне с Наполеоном.

Переход вышел долгий, утомительный, но без стычек и потерь. Полк получил неделю отдыха для привыкания к местному климату. От московского он отличался разительно: жарко, влажно, комары донимают, потому что рядом плавни. К тому же комары большие, злобные, прямо как вампиры. Одно спасение – когда ветерок с моря, их уносит. Либо костры жечь – дыма не любят.

Приказ о выступлении егеря приняли с радостью. Шли вдоль побережья, где тянулась дорога. Справа – Азовское море, слева – лиманы, степь, потом холмистая местность пошла, и вдалеке стали мелькать конные лазутчики адыгов. Однако на расстояние ружейного выстрела не приближались. На ночь полковник распорядился в пределах прямой видимости выставлять удвоенные караулы. Караулы вокруг костров расположились. Плохо, ибо заметны они, а по всем правилам военной науки должны быть скрытными.