Когда она началась, было пятнадцать… Война идет почти половину моей сознательной жизни, и конца краю ей не видно. Знаешь, отец иногда пишет нам с фронта. И в одном из последних он, зная, как я скучаю по нему, написал, что сражается в том числе и ради того, чтобы те, кого он защищает, могли улыбаться и жить мирной жизнью.

Андрей, вновь наполнив опустевший бокал, приложился к вину и промолчал.

— Знаешь, в последние несколько недель я иногда замечаю, что в городе что-то меняется, — негромко продолжила Лена. — Словно что-то разливается в воздухе, нечто тонкое, неуловимое и почти неощутимое.

И от этого все худшее в людях словно получает дополнительную подпитку. Усиливается злость, нетерпимость, алчность и лень, люди больше пьют и кутят, чаще вспыхивают конфликты, стало больше дуэлей, смертей и прочего…

В ответ Андрей пожал плечами и постарался сменить тему для разговора. Ни он, ни его спутница даже не подозревали, сколь важную тему они только что вскользь затронули…

Посиделки у Ярославы продлились меньше, чем мне хотелось бы, но больше, чем я рассчитывал. Почти два часа, за которые я успел немного остыть, прийти в себя и окончательно собраться с мыслями.

А затем меня таки настигло телепатическое сообщение от Федора Шуйского:

— Здравствуй, Аристарх. Мы ждем тебя на совещании в особняке Хмельницких.

Ну что сказать… Пришлось вставать из-за стола и заодно поднимать всех остальных. Ибо Петр как минимум Петр с Гришей мне нужны были на совете, а Ярославу, как Мага Заклятий тоже позвали. Не оставлять же остальных тут самих по себе? Чего им, спрашивается, в домике Шуйской делать-то без нас и самой хозяйки терема?

В большом, богато обставленном зале особняка Великого Рода Хмельницких сейчас сидело большинство самых значимых персон этой части страны.

Присутствовали Главы и Старейшины Запрудновых, Лещинских, Костровых, Мининых, Мизулевых, Горкиных и Дубковых. Ну и сами Богдан Хмельницкий, Глава своего Рода, и его Старейшины, само собой, тоже были тут… Случайных людей, даже из числа хозяев особняка, здесь не было.

Федор и прибывшая с нами Ярослава Шуйские, братья Долгорукие — сам князь и его брат, два старых и опытных чародея восьмого… Хотя нет, по нынешним критериям — восьмого с половиной ранга.

Главы и сильнейшие маги Морозовых, Шереметьевых, Головиных, Бутурлиных, Аксаковых, Нарышкиных, а также трое Романовых — Леонид, Максим и Александр.

Дворяне, бояре и Императорский Род. Все три фракции власти Российской Империи в кои-то веки сидели не просто вместе, но и без косых взглядов друг на друга, недовольных шепотков и нарочитой обособленности друг от друга — к моему удивлению, в зале Совета бояре с дворянами сидели вперемешку.