— За этим испытанием затаив дыхание будут наблюдать не только жители Талиин Ваарго, но и других империй!

— Вы с ума сошли?! — взвизгнула пышнотелая брюнетка. — Это священное таинство…

— Леди, я вас умоляю, какое таинство? — отмахнулся Трорин. — Было бы что таить! Это скучнейшее испытание. Про эту арку известно всему свету! Никто в здравом уме, зная за собой грех, не додумался бы явиться сюда, чтобы прилюдно осрамиться и уронить честь семьи. Зачем вообще тратить время на столь бесполезную проверку?

— Вот именно! — мгновенно оживилась Циля. — К тому же, это унизительно. Подозревать благородных леди…

— Это древнейшая традиция! — взревел Ральф.

— Которая существует только в Талиине, — добавил Трорин. — Вы безнадёжно отстали от жизни, милейший! Сейчас продвинутые правители выбирают невест по иным критериям. Но, хвала Арорину, я здесь. Так и быть, помогу вам превратить этот варварский, утративший актуальность конкурс в…

— Шра-а-аф! — Джонатан стукнул брата по спине и тот судорожно закашлялся, подавившись угрозами.

— Вот! Прекрасное напоминание о действительно важных вещах! — парировал Трорин. — Штрафы, налоги, вклады и проценты… Господа, заносим доски с графиками и задачами! — приказал он.

— С какими задачами? — заметив, как слуги втаскивают в сад огромную доску с какой-то таблицей, ошалела даже я.

Цифры, графики, расход, приход… Это что, экспресс курсы по бухгалтерскому учёту?!

— С экономическими задачами и стратегиями государственной важности, — Трорин нахохлился аки павлин, — или вы думали, мы будем спрашивать, умеют ли невесты петь или вышивать крестиком? Королева — это опора не только для короля, но и для всего государства! В случае, если с одним из принцев что-нибудь случится, Её величество без раздумий должна суметь взять бразды правления в свои руки.

— Стоп! — воскликнул Джонатан. — По правилам первое испытание проводит Светлейшая…

— Я устал повторять. Забудьте про эту ерунду! — деловито объявил гном.

Его ничуть не смутило, что оба принца рефлекторно потянулись к мечам. Он знал, что в казне не хватит золота, чтобы воплотить угрозы в жизнь. А переписывать замок на жену Трорина ради возможности безнаказанно упокоить его, высочества не согласятся.

— Согласно договору, правила здесь устанавливаю я. Ну и леди Лейла может немного повлиять на ход отбора, — великодушно заметил гном. — К слову, её никто не прогоняет. Светлейшая как раз и будет вести это испытание. Пока всех будут готовить к эфиру, она успеет выучить сценарий. Так что сворачивайте балаган с этой аркой, прекращайте ненужные споры и занимайте места. Орин! Живо заносим лавочки и стол!

— Господа, господа! — завопил один из племянников Трорина.