И вдруг за окном послышался тихий стук…

— Что это? — принц замер и кивком приказал мне разведать обстановку.

Истинный джентльмен! Манеры и благородство которого столь велики, что не проходят ни в одну дверь. Поэтому к дамам он вламывается без них.

— В саду альрауны, — ответила наугад, осторожно выглянув в окно. Заодно мысленно добавила, — Аббас, это ты?

— Да, — телепатическая связь не смогла скрыть его ярости. — Ничего не бойся. Если начнёт приставать, я вырублю его и всё спишем на происки альраунов.

Я прикусила губу, едва сдерживая смех. Слова Мастера придали уверенности.

— Быстро закройте окно, чтобы эта мерзость сюда не проникла! — раздражённо приказал Ральф.

Убедившись, что всё заперто он продолжил:

— Леди Лейла, я могу быть с вами откровенен?

На моё счастье из его голоса исчезли томные нотки. Провокация Аббаса и упоминание о зловредных корешках сработали на славу.

— Клянусь, я никому не расскажу об услышанном!

Я даже не соврала. Джонатану ничего рассказывать не придётся, он и так всё слышит. А остальным этот разговор может пересказать Мастер.

— Верю, — улыбнулся Ральф.

Ещё бы! Он считал, что я до сих пор не отошла от Хрустальной тишины. Пусть и дальше думает, что одного раза было достаточно, дабы склонить меня на свою сторону.

— Дело в том, что в замке находится древний артефакт, способный определить, есть ли среди приехавших на отбор невест, идеально подходящая наследнику королевской крови, — он сразу перешёл к делу.

И соврал, с первых же слов.

Да, ему нужен какой-то артефакт из коллекции отца, но его сила явно не в этом.

Вычислить магическую совместимость можно с помощью простейших плетений. Для этого не нужно искать древний артефакт. Тем более Священная арка в саду тоже способна определить не только невинность девы, но также её магический потенциал и совместимость с наследником престола.

Только для этого нужно подождать недельку и пообщаться с девушками, чтобы арка сработала как можно точнее.

— Я абсолютно уверен, что вы моя пара! — пылко воскликнул принц и шагнул ко мне. — Но, к сожалению, сейчас это невозможно подтвердить. Вы должны помочь мне найти этот артефакт! А пока… Пока придётся тщательно скрывать наши чувства ото всех, особенно от моего брата, — добавил он, вливая в слова магию.

На этот раз ментальный удар был совсем слабым, но на лбу Ральфа выступил пот и глаза заблестели как при лихорадке.

— Леди… — он потянулся ко мне, но не смог ступить и шага. Его била дрожь.

Заклинание отняло последние силы.

— Я понимаю, — ответила сухо, без эмоций, будто и впрямь поддалась воздействию.