И именно его я и предложил мастер-сержанту. Да, придется нелегко, да, миссия выглядела самоубийственной, но, черт побери, когда было иначе? Да и выбора, на самом деле, не было. Либо помочь мне, хотя бы пытаясь отменить грядущий апокалипсис, либо сдохнуть в бункерах форта от бомбардировки или ее последствий. Несмотря ни на что, Сандерс был бойцом, и предпочитал действовать с оружием в руках, а не ждать с моря погоды, покорно сложив лапки. В этом мы с ним были схожи, так что я совсем не удивился, когда нам удалось найти общий язык. Более того: в предвкушении грядущей бойни кланлид «Буревестников» как будто даже встряхнулся. Сквозь медленно спивающегося инвалида проступил другой Сандерс, настоящий. И могу с уверенностью сказать, что мне эти перемены понравились.

Впереди, наконец, замаячила нужная дверь. Сандерс предлагал поселить меня в офицерской комнате, на одном этаже с ним, но я отказался. Мне было достаточно и кубрика, в котором мы жили, находясь в составе «Буревестников». Оттуда было ближе до выхода, да и…

У входа в кубрик меня качнуло, и я, потеряв мысль, беззлобно выругался, опершись о стену. Набрались мы с Сандерсом все же качественно. Если б не биоботы, утром меня бы ждало жестокое похмелье.

— Помочь? — послышался чей-то насмешливый голос.

Я поднял взгляд и попытался сфокусироваться. Ну, да. Кому же еще здесь быть, если не Скайлер?

Кажется, девушка успела обжиться в форте и даже привести себя в порядок. По крайней мере, выглядела она свежей и отдохнувшей. Вместо привычной уже брони — легкая туника, распущенные волосы струятся по спине до самой талии, в глазах — веселый и загадочный блеск… Сердце пропустило удар, дыхание потяжелело. Взгляд невольно скользнул по высокой груди, рельефно выпирающей под туникой, прошелся по манящей ложбинке, исчезающей в декольте…

— Так и будешь таращиться, или начнешь, наконец, действовать? — усмехнулась Скайлер.

Я сглотнул и поднял глаза на девушку.

— Думаешь, мы уже оказались в более подходящей обстановке? — пробормотал я.

— Более чем, — усмехнулась девушка, и шагнула ко мне.

И, кажется, я был с ней согласен.

Земная Федерация, система Эридана, расположение Шестого Звездного флота. Флагманский крейсер «Протектор». Капитанский мостик.

— Капитан на мостике! — зычный голос вестового разнесся по рубке и заставил экипаж вскочить, вытянувшись по стойке «смирно».

— Вольно, — махнул рукой капитан Баллард, быстрым шагом проходя к своему месту. — Доложить обстановку.

— Соединение будет готов к прыжку в двадцать два ноль-ноль по стандартному времени, сэр, — вытянулся один из офицеров. — «Гром» заканчивает погрузку, «Разящий» и «Ямато» проводят последние проверки.

— Спасибо, Шоу, — капитан сел в кресло и устало помассировал виски.