Я – потому что искренне желала Кетре счастья, а птиц – из сугубо эгоистичных соображений.

– Больше наследников, хороших и разных, – громогласно разглагольствовал он, хищно приглядываясь к молодым перспективным лордам и вгоняя кузину в краску. – Кровь первого Феникса должна передаться потомкам…

– Нари, ну, что ты стоишь? Идем скорее, – Кетра схватила меня за локоть и требовательно потянула за собой.

– Хорошо, идем, – смирилась я с неизбежным. Все равно ведь не отстанет.

– И завтра начинаются испытания в школе для одаренных. Ты просила напомнить.

Я лишь молча кивнула.

Дети слуг, которых мы вылечили от сумеречной заразы, за этот год окрепли, усовершенствовали свои навыки под руководством клановых наставников, и вот теперь настало время первых экзаменов. Я обещала, что непременно приду морально их поддержать, а слово свое надо держать. Да и Ванора не даст увильнуть – первая утром прибежит, чтобы помочь собраться…

С Кетрой и Ирзимой я провела около часа.

Просидела бы в кабинете и дольше, но меня разыскали утомленные ожиданием старейшины и утащили с собой – обсуждать договор с Химерами

Глава клана постепенно выздоравливал и, хотя еще не полностью восстановился, но состояние его уже не внушало опасения. Сегор помогал отцу управлять родом, практически заменив его, и сам за этот год очень изменился, что не могло не радовать. Стал собраннее, решительнее, ответственнее, в чем-то даже жестче. Похоже, он всерьез отнесся к совету Пятого. А, может, на Никса-младшего так повлияло сражение с Сумеречным и последующее разоблачение Небина, Джаланы, Деттара и всей их «развеселой» компании заговорщиков.

После совещания со старейшинами было лекарское крыло и общение с целителями. Потом – испытательный полигон…

В маленьком саду возле флигеля, ставшим моим личным убежищем, я очутилась, когда по Твердыне уже поползли длинные вечерние тени. Постояла, глядя на клановое дерево – в лучах закатного солнца оно смотрелось особенно величественно, – и, улыбнувшись, послала вестник:

«Когда освободишься? Нужно поговорить».

«Через полчаса приду», – прилетел почти сразу короткий ответ.

«Встретимся в месте силы. Феньяр откроет проход».

– Что, решила-таки ему рассказать?"

"А вот и птиц, легок на помине – высунул из листвы свой любопытный клюв. Наверное, опять в любимом гнезде отсыпался.

– Давно пора. Надо было с утра сразу к нему бежать. Как-нибудь резиденция без тебя денек продержалась бы, не развалилась. Я вообще считаю, вы обязаны…

– Фень, не начинай, – жалобно попросила не на шутку разошедшегося птица. Я прекрасно знала, что он собирается сказать.

Прошел год, а мы с Кайденом так до сих пор и не провели официальную церемонию венчания.