Освежившийся после долгой поездки Ер вышел на улицу и озадаченно осмотрелся, а затем прокомментировал увиденное риторическим вопросом:

— Так, а куда все свалили?

У ворот и у дальнего павильона стояли воины контрольного бюро — и тишина.

— Они обедать ушли без меня, что ли? — Ер собирался было обидеться, но новая мысль заставила его нахмуриться: — Разве не Ю Си говорил, что я всегда должен находиться в поле его зрения?..

В этот момент его раздумий неподалеку раздались шаги. Обернувшись, он увидел, что мимо него направляется к выходу Эра.

— Эрочка, душенька… — начал было Ер, но Эра так на него посмотрела, что он забыл, что хотел сказать дальше.

Но девушка сама к нему подошла.

— Ты не видел моего брата?

Не успел Ер покачать головой, как сзади раздался несмелый голос:

Обернувшись, Ер увидел, что к нему обратилась симпатичная молоденькая девушка с черными волосами и пронзительными зеленоватыми глазами.

«Ведьма, — пронеслось в голове. — Совершеннолетняя ли?»

— Заткнись, я сам поговорю, — произнесли его губы.

— Сам заткнись, — буркнул Ер, но все же замолчал.

Риту потрясенно уставилась на него. Мало того, что он говорил как-то странно, так вокруг витала темная аура, а его волосы, шевелящиеся без ветра, подозрительно напоминали щупальца. Старейшина Рэн явно сильно изменился с тех пор, как она видела его в ордене. Возможно, ее загодя мог бы насторожить кожаный плащ с человеческими лицами, но она просто мельком взглянула на него, полностью сосредоточенная на своих мыслях. А вот теперь осознала, что зря проявила невнимательность.

— Да? — подтолкнул к продолжению беседы Рэн. — Ты что-то хотела?

Риту сделала маленький шажок назад. Ну такой, маленький, как если бы случайный, чтобы старейшина Рэн не понял, что она пытается спастись бегством.

— Вы, должно быть, меня не помните. Я — Ир Риту, первогодка в ордене РР.

— А-а-а, — протянул Рэн. — И что же тут делаешь? Неужели глава Шиан взял с собой первогодку?

Эра, нахмурившись, посмотрела на нее.

— Ир? — повторила она. — Ты — родственница Шена?

— Он мой двоюродный дедушка, — не стала скрывать Риту.

Лицо Эры приобрело кислое выражение.

— И что… эм… семья Ир в самом деле имеет отношение к императорскому роду?

— Моя мама — вторая принцесса.

— Так ты тоже принцесса?! — воскликнул Ер.

— Нет-нет, я просто заклинательница Риту, не называйте меня принцессой, пожалуйста.

«Что за странные дети? — мысленно поразился Ер. — Один (Шаол) утверждает, что он не принц, другая требует, чтобы ее не называли принцессой. Совсем не ценят того, что имеют!»

Впрочем, Ер понятия не имел, в каком родстве дети должны быть с правящим императором, чтобы считаться принцем и принцессой.