Таков был изначальный план, который больше не сработает. Проклятье. Закусываю нижнюю губу и царапаю ногтями метку истинности на запястье. Хочу её стереть! Хочу, чтобы её не было!

В границах Империи Рэйвен найдёт меня, вопрос лишь — когда?

Но что, если сесть не на дилижанс, а на корабль?

Опасная дорога. Другая страна, порядки. Риск сумасшедший! Но вдруг это последний и единственный шанс спастись самой и сохранить дочь? Вдруг, оно того стоит? Вдруг, вода и впрямь скроет магический след, и зверь его потеряет?

Станция дилижансов находится рядом с портом, будто сама судьба указывает мне новый путь.

Закатное солнце багровым диском висит над линией горизонта, окрашивая водную гладь в кроваво-красный.

— Тпрууу! Стой, окаянная! — ругается возница. — Прибыли! Ситаун, на выход, все!

Пассажиры пробираются к двери, расталкивая друг друга, будто бегут на пожар. Спускаемся с Вики последними. После духоты салона так приятно полной грудью вдохнуть тягучий морской воздух! Пахнет солью, рыбой и свободой.

Просторная площадка заполнена дилижансами. Возницы рассёдлывают лошадей, ведут их на конюшни.

Узнаю, что ближайший дилижанс рано утром. Никто не рискует ехать ночью, даже за двойную оплату.

От необходимости остаться здесь на ночь на сердце становится тяжело, словно каждая минута простоя приближает меня к дракону. Впрочем, так оно и есть.

Площадка быстро пустеет. Часть людей спешит к наёмным открытым повозкам, кто-то направляется к двухэтажной гостинице. Оборачиваюсь и с тоской смотрю на берег, где в сумерках покачивается сразу несколько парусников.

Метрах в трёхста левее находится пристань.

До неё нужно пройти, а сил уже нет и Вики капризничает.

— Мамочка, я устала!

— Я тоже, зайка! Скоро отдохнём! Ты моя умница!

Как же не хочется топтаться на месте! Но вот и солнце село. Куда теперь уже? Ясно, что никуда!

Поворачиваю голову и замечаю, как неподалёку, в противоположной стороне пляжа босоногие матросы бодро толкают от берега шлюпку с людьми. Прищуриваюсь и различаю среди них мужчин, женщин, детей, поклажу. Хм…

Это наш шанс! Судьба! Спасение близко!

— Постойте! — кричу нарочито грубым голосом и машу рукой.

— Мамочка? — пищит Вики и тянет меня назад. — Я хочу кушать!

— Сейчас, родная! — шепчу ей, а сама крепче сжимаю маленькую ладошку и спешу к берегу.

Нас замечают. Мужчина с чёрной бородой в красной бандане свистит матросам, и те оставляют шлюпку в покое. Коренастый одного со мной роста мужчина спрыгивает на воду, вальяжно бредёт мне навстречу. За ним тенью следует ещё один силуэт в белой мантии целителя с наброшенным на лицо капюшоном.

Целитель на борту — это хорошо — проносится в голове.