Стоянка на постоялом дворе, липкий пол, грязная посуда, сомнительная еда и спёртый воздух которого не внушают доверия. Перекусываем с Вики хлебом с сыром и яблоками, которые взяли с собой.

Брожу рядом с пустым экипажем. Пинаю носками ботинок мелкие камешки гравия. Пахнет тёплой травой и душистыми цветами. Хлопает дверь постоялого двора, где я не рискнула есть. Рядом у обочины Вики собирает яркие оранжевые цветы с длинными лепестками:

— Я сделаю тебе букетик! — оглядывается по сторонам, понижает голос. — Мамочка!

Улыбаюсь ей в ответ и думаю, думаю. Метка жжёт запястье.

Почему это случилось сейчас? А не когда я ещё была в Обители? Тогда бы я отправилась в библиотеку, перерыла бы её снизу доверху, чтобы найти способ избавиться от проклятой метки или разорвать связь! Если это, вообще, возможно!

Но ведь тогда бы и Рэйвен быстрее нашёл меня. А сейчас?! Запрокидываю голову. Со злым отчаянием смотрю в обманчиво безмятежное голубое небо.

Расстояние лишь отодвигает неизбежное, продлевает мучительную агонию, но финал предопределён. Раз так, то бороться бессмысленно? Так, получается? Мной овладевает отчаяние.

Морщусь, мотаю головой, гоня его прочь.

— По местам! — зовёт возница, сыто почёсывая пузо.

Внутри дилижанса пахнет потом, грязными носками и чужими припасами. С момента начала пути салон опустел примерно на треть. За окнами нескончаемой стеной тянется лес.

Часть пути думаю о своём и раздражённо тру метку. Тщетно.

Деревья становятся пышнее и выше, воздух теплее и слаще. Огибаем холм и выезжаем на открытую местность.

Начинается суета. Все бросаются к окнам, всматриваются куда-то, девочка лет семи с румяными щёчками и пшеничными косичками радостно подпрыгивает на месте:

— Море! Смотрите же! Там море!

Вики просыпается и тоже прилипает к стеклу.

Вдалеке внизу в лучах закатного солнца мерцает голубая лазурь. Напоминает своим оттенком того, о ком думать вовсе не хочется.

Я что-то читала об этом! Морщусь, изо всех сил напрягая память.

— Как красиво! — восторженно пищит Вики, дыша на оконное стекло и вырисовывая сердечко.

— Угу, — рассеянно киваю ей, а у самой в мозгу с дикой скоростью носятся мысли.

Большая вода способна впитывать в себя и глушить любой магический след. Не зря многие менталисты, когда на них только начались гонения, бежали на Радужные острова, а то и дальше, в Дримландию, враждебное государство за Диким морем.

Что, если и нам с Вики отправиться чуть дальше, чем планировалось? Впереди виднеются первые домики с красной черепицей, проступает шпиль городской ратуши. Ситаун, портовый город. В нём я хотела сменить дилижанс и двигаться вдоль побережья, в самую дальнюю точку Империи.