“Да, мы там этого не заметили”, - подхватывает другой с подобающими случаю грустными щенячьими глазами.

-Что случилось? Джек подходит ко мне.

-Все в порядке. Просто это разорванное место... — Я замолкаю.

В процессе того, как я приоткрываю разрыв еще немного, я внезапно понимаю, что под обратной стороной картины что-то спрятано.

16

Я ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ ВЫРУБИЛАСЬ ПРЯМО В ОДЕЖДЕ, МОЯ РУКА ВСЕ ЕЩЕ СЖИМАЛАписьмо, которое мы нашли спрятанным в картине. Сейчас утро, я полностью проснулся и одет, хотя все еще чувствую себя немного пьяным, когда сижу за барной стойкой, читая и перечитывая грустное короткое ""прощай"".

Прости. Я не могу выйти за тебя замуж, моя дорогая. Я нежно люблю тебя, но моя судьба связана с ним. Куда бы он ни пошел, мое сердце всегда будет следовать за ним.

Прости меня.

—Джозефина

Конверт, в котором оно пришло, старый и пожелтевший, без имени или чего-либо еще, указывающего на предполагаемого получателя. На самом письме нет даже даты. Сама эпитафия одиноко стоит на странице. Я перечитывал ее десятки раз, и каждое слово от повторения становится не менее душераздирающим.

Я провел недели, представляя себе жизнь, которую она, должно быть, вела.

Мир, вращающийся по спирали за ее окном, опустошенный войной, тлеющие остатки континента, освобождающегося от тирании. Что, должно быть, значило быть молодой женщиной, когда сирены воздушной тревоги наконец смолкли, в стране, которой теперь осталось оплакивать погибших и восстанавливать свою душу. Я даже представить себе не могу, какая требовалась стойкость. Мужество терпеть.

Теперь у меня есть имя для моей загадочной женщины. Во всяком случае, предположительно. За исключением того, что остаются те же вопросы.

Кем была Джозефина? Как она была связана с семьей Талли и зачем им понадобилось писать ее портрет?

И теперь возникает еще одна загадка: кто те любовники, которые терзали ее сердце, и кто в конечном итоге потерял ее?

Вопросы терзают мой мозг весь день. Я часами сижу в Google, каждый раз ищу варианты имени Джозефин и Талли, и каждый приводит в тупик. Мне нужны источники получше, что не сулит ничего хорошего для моего решения временно расстаться с библиотекой Талбота. Думаю, я знаю, чем займусь после занятий в понедельник.

В тот вечер, когда группа собралась в пабе, я все еще был одержим своим последним открытием. Потому что мало кто из нас просыпался с похмельем.

В ходе культурного обмена последних нескольких месяцев я должен признать, что недооценил приверженность британцев культуре употребления алкоголя. Это как если бы вся страна вступила в студенческое братство и решила просто делать это вечно, пока у них не откажет печень или это не даст им сверхспособностей. Обладая сверхдержавой, они могли пить еще больше.