- Могу я быть чем-нибудь полезен?

-Надеюсь, что так. У меня есть вопросы по поводу одной из картин.

“О, прелесть. Посмотрим, смогу ли я на них ответить”.

Она представляется как Софи и снова одаривает меня своей жемчужно-белой улыбкой. Я понимаю, что она великолепна. Ее каштановые волосы собраны в элегантный шиньон, а у нее теплые карие глаза и скулы, за которые я бы убил.

-Ты работаешь на Талли? Спрашиваю я, когда мы идем в ногу друг с другом. “Или вы просто организуете распродажу для них?”

-Я работаю на старшего сына герцога. Бенджамин, - уточняет Софи, как будто я должна знать эту информацию. “Я его исполнительный помощник”. Она сухо смеется. “Мои обязанности варьируются от ведения бизнеса до ведения всего его домашнего хозяйства”.

-Звучит утомительно.

-Иногда, - смягчается она.

Я подвожу ее обратно к картине с темноволосой девушкой. “ Вот эту. Можете ли вы рассказать мне об этом что-нибудь еще, кроме того, что есть в реестре?

Софи изучает картину, поджимая губы. Затем она листает страницы в своем планшете, останавливаясь, чтобы прочитать.

-Боюсь, здесь об этом ничего нет. Многие из этих экспонатов принадлежали Лоуренсу Талли, деду герцога, который не был усерден в составлении каталога своей коллекции. Если вы надеетесь, что это имеет какое-то значение, боюсь, это не так. Ценные экспонаты либо хранятся в семье, либо продаются музеям”.

“Нет, меня интересует не ценность. А история”.

“Мне жаль, что я не могу быть более полезной”, - говорит Софи, прежде чем уйти поговорить с одним из продавцов.

Я возвращаюсь к картине и проверяю цену. Сто фунтов.

К черту это. Я разоряюсь. У папы возникнут кое-какие вопросы, когда он получит счет по кредитной карте, но мой общий улов не так уж и велик. Кроме того, это академическое занятие. Он поймет."

"По дороге в поместье Джейми таинственная женщина садится рядом со мной. Я начинаю задаваться вопросом, как, по-видимому, член семьи Талли может быть недоволен старыми простынями и опрометчивым модным шкафом. Что низводит человека до складного стола для дворовой распродажи? В какой-то момент она значила для кого-то достаточно, чтобы был написан ее портрет. Когда это изменилось и почему? Какое предательство или трагедия постигла семью, уже настолько погрязшую в скандалах и распрях, что побудила ее полностью избавиться от этой женщины?

“Тебе лучше держать эту штуку у себя в комнате”. Выглядывая через плечо с переднего сиденья, Ли хмуро смотрит на картину. - Мне не нравятся его глаза.

“О-о-о, приятель. Она слышала тебя, ” предупреждает Джейми, глядя на меня в зеркало заднего вида, пока ведет машину. - Эббс, лучше держи дверь на замке, пока спишь.

“Это картина, а не проклятая кукла”, - ворчу я на них. “Если только я не проснусь завтра с седыми волосами, я уверен, что это безвредно”.