Горячая кровь наполнила рот, он припал к земле и утробно зарычал. Кости трещали, выкручивало хребет, но боли не было. Тело горело, когти вонзились в землю, могучие лапы поросли жесткой шерстью.

Он завыл, вскинув тяжелую голову, и ему показалось, что Небесная Стая воет в ответ, зовет его за собой десятками голосов.

Слюна капала на снег, лапы отталкивались от земли, унося его все дальше и дальше. Вольное сердце колотилось в груди.

Без страха. Без сожалений.

Он играл с цветным маревом, прыгал, словно щенок, надеясь ухватить зубами небесный свод. Валялся в снегу, рычал, выл, и этот вой был исполнен радости."

"Догнать Небесную Стаю оказалось непросто: волкодлаки были текучими, стремительными, их не обременяла тяжелая плоть. Их вой звенел в ушах, а красота завораживала.

«Заберите! Заберите меня с собой!»

Ласковый звездный перезвон стал громче, изменчивый разноцветный мост опустился ниже. Лука потянулся к нему, почувствовал холод бесплотных волкодлачьих тел. Он подобрался, приготовился к прыжку и…

Кони Светозарных медленно брели вдоль городской стены. Злой зимний ветер трепал плащи, воины изредка перекидывались короткими фразами, не слишком довольные тем, что именно им пришлось отправиться в дозор этой ночью.

Владлен зевнул и взглянул на Лебедя. Тот внимательно всматривался в темноту, словно видел больше, чем остальные.

– И зачем нас сюда отправили? – Владлен слишком долго молчал, ему хотелось поболтать.

– Прошлой зимой неподалеку видели волкодлаков, – коротко ответил Лебедь. – Князь не хочет, чтобы звери подошли к городу.

Владлен понимающе кивнул. Он сам видел девицу-волкодлака у Калинова моста, опасения князя были не таким уж и напрасными.

– А ты их видел?

Лебедь покосился на него.

– Нет.

– Страшные существа, но могучие. – Владлен улыбнулся.

– Ты обо всех чудовищах говоришь с такой мечтательной улыбкой? – Лебедь вздохнул. – То Черная Варна у тебя восхищение вызывает, то волкодлаки… Безумец.

– Я даже сражался с одним из них, – не без гордости поделился Владлен.

– Хватит врать.

– Кулич неверующий.

– Если сведения об этих тварях правдивы, то уйти живым после схватки невозможно, – отрезал Лебедь. – Волкодлачью шкуру ничем не пробить.

– Мне ли не знать. – Владлен ухмыльнулся. – Однако вот он я, живой и здоровый.

Лебедь лишь покачал головой.

Владлен обиды на него не держал – все, что с ним случилось прошлой зимой, походило скорее на выдумки, чем на правду. Но он хорошо помнил тяжесть чудовищного тела, помнил боль от ран и ужас, охвативший его. Да и выжил он чудом, будто боги помогли, его заслуги в этом не было.

Порыв ветра бросил в лицо горсть снега. Владлен стряхнул его с плеча и поморщился: этой ночью пожалованный белый плащ казался особенно тяжелым.