В тесноте, прижатый к волкодлачьим телам, Лука лежал без сна, вглядывался в бревенчатый потолок.

Колядские ночи вот-вот наступят. Как вожак, он должен повести стаю в лес и обратиться.

Но он не станет этого делать.

Переступая через хвосты развалившихся на полу псов, Лука вышел на улицу, спустился с крыльца и вдохнул холодный воздух.

Заря занималась. Легкий дымок курился над трубами. В тишине раннего утра Лука слышал храп волкодлаков и вой ветра в лесу.

– Значит, уходишь.

Он обернулся и посмотрел на укутанную в шкуры Данаю. Она глядела на него без осуждения, скорее с любопытством.

– Ухожу.

Стоило сказать это – и с плеч словно исчез тяжелый груз. Невидимые путы разорвались, упали к ногам, и Лука наконец задышал полной грудью.

– Я знала, что это случится. – Даная вздохнула. – Старики держатся за обычаи, но нам давно пора пересмотреть их. Наша жизнь изменилась, а мы пытаемся делать вид, что не замечаем этого.

Подойдя ближе, Даная боднула Луку в плечо.

– Вот и на тебя ярмо накинули, привязать попытались. Ты уж прости нас.

– Мне не за что вас прощать. – Лука глубоко вздохнул, наслаждаясь легкостью в теле. – Без вас я бы никогда не узнал, что такая жизнь не для меня.

– Да и не для нас, – вдруг сказала Даная. – Мы так отчаянно притворялись людьми, что забыли, кто мы на самом деле. А ты не забыл.

– Нельзя жить в страхе перед своей природой, – тихо сказал Лука. – Это не жизнь, а сплошное мучение.

– Отгородившись от людей, мы потеряли что-то важное. – Даная смотрела вдаль, розовый рассвет окрасил ее лицо. – Что-то, что делало нас нами, понимаешь?

Лука кивнул. Он понимал.

– Ораз выведет нас к людям. – Даная мягко улыбнулась. – Кто знает, может, наши щенки вырастут и станут спутниками для них, как и было задумано богами. А может, они когда-нибудь вернутся в родные земли, чтобы бегать по степям и славить небо.

Лука приобнял Данаю и прижал к себе. Она обхватила его за пояс и молчала. И в этом молчании было больше смысла, чем в любом разговоре.

– Не просто так мы были рождены волкодлаками, – тихо сказал Лука, увидев край встающего солнца.

– Твоя правда. – Даная вздохнула. – Уходи. Скоро дети начнут просыпаться, а там и остальные…

– Ты не будешь держать обиду? – Лука посмотрел в ее блестящие глаза.

– Ты бы погубил нас. – Даная пожала плечами. – Или нас, или себя. Вожак должен о стае думать, а ты мечтаешь о свободе, о сражениях… Я люблю братьев и сестер и тебя, дурака, тоже люблю, потому отпускаю с легким сердцем. Но помнить буду всегда.

Наклонившись, Лука с трепетом коснулся губами лба Данаи, всем своим существом выражая глубокое уважение и благодарность.

Она выскользнула из его объятий и побежала к дому, а взойдя на крыльцо, обернулась и помахала Луке.