– Правильно, что не разговариваешь – усмехнулся незнакомец – Но я не разбойник. Я егерь. Знаешь такое слово? – Он присел на корточки и, поправив кепку, добавил: – Егерь – это человек, которых охраняет лес и его обитателей. Меня зовут Максим, а тебя?

– Саша. – Имя прозвучало тихо и неразборчиво, зато последующие вопросы были внушительно громкими: – Если вы охраняете лес, то почему в нем столько капканов? Вы знаете, что в них попадают звери? Знаете, что они застревают там и плачут от боли?

Максим внимательно смотрел на своего собеседника и некоторое время не знал, что ответить. Как объяснить мальчику, что «один в поле не воин»? Как рассказать, что разбойники пользуются тем, что его лес – это просто лес, а не заповедник? Как вместить в слова целую жизнь его отца, который в одиночку боролся с браконьерами, не спал ночами, рисковал жизнью, чтобы спасти зверей?..

– Сейчас уже поздно, я отвезу тебя домой. Пойдем к машине…

– Но вы не ответили! – семеня около егеря, не сдавался Саша, – Почему вы не можете вообще запретить эту охоту?

– Я? Я не могу. Это не в моих силах. Есть закон, а закон надо соблюдать.

– Закон! – не унимался Саша. – Кто его придумал, этот закон?

– Кто-кто? Люди.

– Люди? Тогда почему люди такие злые?

– Люди разные. – Максим остановился и, тяжело вздохнув, вспомнил слова отца: – Мир такой, какой он есть, но человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить. И поэтому тебе просто нужно каждый день делать свой выбор. Вот и все. Понимаешь?

Саша молча кивнул. В этот момент он почувствовал, что очень устал.

– Так где ты живешь? – Егерь открыл дверь машины. – Залезай.

– У тети Нины… Знаете Набережную улицу? Вот там, в первом доме…

Максим замер на мгновение, а потом просиял:

– Так ты тот самый Саша! Нина рассказывала мне о тебе. Я ведь ей постоянно зверей привожу раненых, а потом забираю, но уже здоровых. Вот это да! Приятно познакомиться, дорогой племянник тети Нины!

Смеясь, лесной стражник завел мотор и, включив дальний свет, тронулся в путь. Дорога была неровная. Машина качалась и подпрыгивала на ухабах. Около реки они притормозили, положили в багажник велосипед и двинулись дальше, в город.

Что было потом Саша, помнил смутно. Он заснул и проснулся только около дома, а затем опять заснул и уже сквозь сон слышал, как Нина говорила что-то про курицу, которая пропала из холодильника, и телефон, который надо заряжать, и рынок, на который Саше надо будет сходить в субботу. Сквозь сон он видел кровать, ощущал мягкое одело. Сквозь сон он слышал голос Маленького принца. Тот рассказывал ему, что познакомился с лисенком, что теперь они настоящие друзья, что никому… Слышишь?

– Я никому не дам его в обиду… – Не открывая глаз, Саша перевернулся на другой бок и продолжил видеть прекрасные сны.