– Спрошу, отчего же не спросить, – согласился он.

– Ну тогда пойду я, – поднялся старик с лавки, – дети ждут у реки.

Вечером, когда семейство, устроившись за обеденным столом, перебирая то, что удалось собрать за день, раздался окрик за воротами.

– Кто там может быть? – свёкор поднялся, цыкнув на подскочившую детвору, и вышел за дверь.

За калиткой виднелась голова Фёдора:

– Доброго здоровьичка, – махнул кузнец, – ты-то мне и нужен, Иван Кузьмич.

– Сказывай, – отворил старик, пропуская мужчину во двор, – что привело тебя ко мне?

– Помощник мне нужен, – не стал тянуть Фёдор, – работы столько, сам не справляюсь.

– А сыновья Евдокии?

– Мне опытный человек нужен, мудрый. Куда в таком деле мальчишкам. Не успеваю я развозить заказы по деревням, а ещё и приторговать надо, буде такая возможность. Смекаешь?

Старик заинтересованно кивнул:

– Ну, ну?

– Вот и решил, лучше тебя мне помощника не сыскать. Будешь людям заказы развозить, может, кому и продать что получится косы там, серпы, обода новые, мало ли. Сам знаешь, деньгами брать нельзя, посчитаешь сколько зерном или мясом, овощами с людей взять.

На глазах Ивана Кузьмича навернулись слёзы, он понимал, что Фёдору и помощь-то его не нужна вовсе, жалеет их кузнец. Старик обнял мужчину:

– Конечно, согласен. Спасибо тебе, Фёдор, выручил, от смерти спас, – бормотал растроганный дед.

– Что ты, что ты, – добродушно улыбнулся кузнец, – мне и в самом деле одному не справиться.

– Только ведь лошади у меня нет, – замер Иван Кузьмич.

– Не беда, – махнул рукой Фёдор, – Панас свою даст, я договорился.

Обсудив детали, разошлись, старик ещё долго сидел на лавке, смотрел в небо и шевелил губами, благодаря неведомых богов.

На следующий день с утра, Иван Кузьмич отправился к Фёдору, подготовить товар к поездке. А когда вернулся, застал Дашу одну.

– Где же дети?? – недоумевая, оглянулся он.

– Выпросили к речке сбегать, – ответила женщина, – вот волнуюсь, долго что-то нет их.

Перед Дашей лежали грибы, половина высохшие, половина – мороженые, сплющенные шляпки покрыты мусором и грязью, пара подгнивших картофелин. Она бережно вымачивала каждый грибочек в воде, очищая от сора.

Рядом в мешочке поблёскивали лакированными боками просушенные вчера жёлуди на муку.

– Я же только от Фёдора, – заволновался старик, – не видал их у речки.

Даша отложила в сторону нож:

– Пойду поищу, – поднялась из-за стола."

"Дверь распахнулась, и в кухню ввалилась ребятня, возбуждённо что-то обсуждая на ходу.

– Ну! – упёрла Даша руки в бока. – И где вас носило?

Вперёд вышли Самир и Стёпка с узелками.

– Мы дядьке Панасу дрова помогали рубить и поленицу сложили, – протянул Стёпка кулёк с зерном, – он нам за работу дал.