Но уже спустя полчаса количество тухлой воды вокруг заметно уменьшилось, а воздух стал суше. Потом болото и вовсе превратилось в лес. Земля под ногами перестала чавкать, существенно затвердев. Деревья же вытянулись, почернели и окрепли. Вот только мох никуда не делся. Он целыми гирляндами висел между голыми деревьями с чёрными дуплами.

— Тишина-то какая, — пробормотал я, двигаясь рядом с Рысью.

А та вдруг остановилась и скинула капюшон, продемонстрировав блестящие рыжие волосы и встревоженное миловидное лицо.

Девушка прижала палец к губам и к чему-то прислушалась.

— Показалось, наверное, — наконец выдохнула Рысь.

— А что ты услышала-то?

— Да будто крался кто-то за нами.

Я прикинул, что неплохо бы вернуться и проверить — нет ли там кого, а то удар в спину — такое себе удовольствие. Но в этот миг совсем в другой стороне раздался душераздирающий вопль, заметавшийся среди веток деревьев.

— Началось, — тут же проронила девушка и побежала по тропинке. — Быстрее, человек!

Я хмыкнул и телепортировался, сразу же оказавшись на несколько метров впереди неё.

В этот миг вопль повторился и следом прозвучал возглас:

— Помогите именем Сварга!

Рысь быстро глянула на меня, словно опасалась, что я сейчас рвану во все лопатки во тьму спасать хозяина голоса.

— Ты думаешь, что я способен помочь какому-то незнакомцу? Нет, я давно отучил себя от такой чуши. Пусть помирает, — легко проронил я, махнув рукой.

Девчонка на бегу согласно кивнула и протараторила:

— Выживают сильнейшие и самые приспособленные. Слабым нет места в Пустоши. А он слаб, если позволил себя убить.

Воздух разорвал предсмертный хрип, подтверждающий, что издавшее его существо оказалось слабым.

— А кто его убил-то? И что началось? Час мертвецов?

Рысь снова кивнула и указала рукой на появившиеся среди деревьев человекоподобные силуэты. Они двигались словно марионетки в неумелых руках кукловода. Дёрганые движения сопровождались приглушённым ворчанием и скрежетом зубов.

— Разорви меня Сварг, мы слишком много времени потеряли, идя по болоту! Или час мертвецов начался раньше! Успеть бы попасть в башню! — на одном дыхании отбарабанила девушка, лихорадочно глядя на зомби.

А те будто просыпались ото сна. Их шаги становились более плавными, рычание обретало силу, а во тьме красным огнём зажигались глаза. Лунный свет уже позволял увидеть покрытую пятнами гнили расползающуюся кожу, оскаленные жёлтые зубы, остатки волос и шерсти.

Зверолюди и просто люди пока ещё неуклюже двинулись к нам, разевая пасти, полные земли и червей. Слизняки выпадали из их тел, а у одного из прогнившего живота вывалился ком мелких змей.