— Теперь понятно, почему Артен так испугался сегодня, — ляпнула я и тут же прикусила язык.

Оливия, бестолочь! Думай хоть немножко перед тем, как что-нибудь сказать! Элден ведь только что запретил тебе упоминать это имя.

Вопреки моим ожиданиям, Элден не рассердился. Напротив, издал грустный смешок и повернулся ко мне.

О недавней вспышке гнева в его облике сейчас ничего не напоминало. Из глаз исчезли даже самые крохотные искорки. Он вновь выглядел как совершенно обычный человек.

— Оливия, я очень хочу, чтобы ты обрела крылья, — тихо сказал он. — По той простой причине, что для тебя это так важно.

Но… Я не смогу помочь тебе в этом.

— Но почему?!

Я выкрикнула это в полный голос, от бессильной ярости сжав кулаки и топнув ногой. И даже мысль о том, что я поступаю как капризный ребенок, готовый закатить истерику из-за какой-то ерунды, не смутила меня.

Потому что для меня это не пустяк.

— Для того чтобы познать секрет этой магии, надо побывать на самой грани жизни и смерти, — негромко проговорил Элден. — Хоть одним глазом, но заглянуть в мир мертвых, почувствовать дыхание смерти. Тогда и только тогда ты осознаешь, что нашу реальность возможно кроить по собственному разумению.

В этом хрупком пограничном состоянии ты обретешь вторую тень, которая сделает тебя иным существом.

— И-и-и? — вопросительно протянула я, когда Элден замолчал. — По-моему, звучит замечательно.

— Замечательно? — с горькой иронией переспросил он. — Оливия, я ещё раз повторяю: ради этого тебе придется побывать на грани смерти. И я должен буду вытащить тебя оттуда. Причем именно в тот момент, когда твое сердце уже остановится, но тебя ещё возможно будет спасти.

Если сделать это слишком рано — ничего не получится. Если слишком поздно… Я навсегда потеряю тебя. И я не могу — понимаешь? — просто не могу пойти на это! Я не могу и не хочу подвергать тебя такому риску! Потому что если ты умрешь из-за меня, то и вся моя дальнейшая жизнь лишится смысла! Ведь я люблю тебя!"

"Заключительные слова Элден почти выкрикнул мне в лицо. Тяжело дыша, отвернулся, и почти погасшее пламя в камине получило новое щедрое подношение в виде очередного плевка огнем.

— О-о-о, — смущенно протянула я. — Я как-то не подумала об этом.

— Знаешь, в какой-то мере Артен прав, — задумчиво протянул Элден, по-прежнему стоя спиной ко мне. — Если кто и способен дать тебе крылья, то только он. Несмотря на всю его любезность и неизменную вежливость, он абсолютно равнодушен к тебе. Он рассматривает твою жизнь лишь с точки зрения полезности для себя. Я не сомневаюсь, что Артен с легкостью определит тот момент, когда мир теней откроется перед тобой, и успеет выдернуть тебя оттуда. Но я понятия не имею, какую плату он потребует.