— Элден, я ведь тогда не знала, что Артен такой, это сейчас я понимаю, что он изначально лишь пытался заморочить мне голову, — беспомощно забормотала я. — Но пойми и ты меня. Мне это важно. Очень! Мне надоело быть всеобщим посмешищем. Надоело, что я лишь пешка в чужой игре. Каждый хоть раз, но использовал меня в своих целях. Рауль — чтобы досадить Дэниелю и Каролине и вывести последнюю на чистую воду. Дэниель — чтобы потешить свое эго. Артен — чтобы подобраться к тебе. Да что там, даже ты, уж прости за откровенность, использовал меня, чтобы быть в курсе происходящего во дворце.

А я не хочу так. Понимаешь? Я не хочу быть маленькой наивной девочкой, которая ничего не понимает и только пугается всего на свете. Я хочу стать другой. Хочу стать… ровней тебе.

Выпалив это на одном дыхании, я замерла. Широко распахнула глаза и умоляюще уставилась на Элдена.

Тот, к слову, больше не выглядел рассерженным. Скорее, немного удивленным и слегка расстроенным.

— Я не думал, что это для тебя так важно, — проговорил он озадаченно.

— Конечно, это важно для меня, — огрызнулась я. — А как иначе? Меня постоянно втягивают в какие-то интриги.

А я даже защитить себя не могу. — Повысила голос, заметив, что Элден попытался возразить мне. — Да, ты сейчас скажешь, что с тобой мне некого и нечего бояться. Но в том-то и дело, что ты при всем своем желании не сможешь постоянно быть рядом. И никто не сможет. Да в любом случае — я сама хочу отвечать за свою жизнь! Не надеяться и не рассчитывать на кого-то, а знать, что в случае чего способна дать отпор любому! А ты… ты… — Губы обиженно задрожали, и я совсем тихо закончила: — Я просто не понимаю, почему ты не хочешь помочь мне обрести хоть немного самостоятельности. Артен сказал…

Ох, зря я его вспомнила. Пламя, улегшееся было в глазах Элдена по время моей проникновенной речи, вспыхнуло вновь. Да так яростно и жарко, что я едва не отшатнулась, опять почувствовав, как воздух вокруг опасно нагрелся.

— Больше ни слова о нем! — почти прорычал Элден.

Резко отпрянул от меня, развернулся — и вдруг самым натуральным образом выплюнул целую струю жидкого огня. Хорошо, что она удивительно точно угодила прямо в камин. Я ошарашенно уставилась на всполохи пламени, немедленно заплясавшие в нем.

— Ты… ты… — заикаясь, выдохнула я. Ткнула пальцем в камин и промычала невразумительно: — Ты… Как это? Что это?

— Я огненный дракон, Оливия, — проговорил Элден, не торопясь обернуться ко мне. — Знаешь, люди считают меня слишком холодным и скрытным. Но это лишь потому, что я вынужден постоянно держать эмоции под строжайшим контролем. А дракону это ой как непросто. Особенно если в твоих жилах пульсирует настоящее пламя. Мне просто нельзя злиться. Иначе я рискую в прямом смысле слова испепелить обидчика.